Dans cet entretien avec L’oeil de la photographie, Amanda Smith évoque son rôle de responsable des archives de la collection MUUS, notamment la gestion des archives Deborah Turbeville.
Quel est votre parcours et que signifie être responsable des archives de la collection MUUS ?
J’ai obtenu un baccalauréat en histoire de l’art et en études américaines de l’Université Rutgers et une maîtrise en conservation photographique et gestion des collections de l’Université métropolitaine de Toronto (anciennement l’Université Ryerson). Cette formation spécialisée s’appuie sur une approche interdisciplinaire afin de comprendre les différentes histoires de la photographie (sociale, esthétique, politique, technologique, matérielle…), et ainsi définir une meilleure organisation des archives. J’ai eu la chance d’être embauché comme archiviste par la Fondation Gordon Parks à une période charnière de l’histoire de l’organisation, puis d’être promu directeur adjoint ; J’ai pu structurer la préservation générale du fonds au rythme des expositions, des publications et des subventions. J’ai toujours été fasciné par la création d’ordre au milieu du chaos qui caractérise souvent le travail d’archives, notamment celui des photographes dont le travail est peu connu. Dans la collection MUUS, je peux appliquer cette passion et ces compétences non pas à une, mais à cinq archives entières de photographes américains encore peu explorées. Chaque archive présente ses propres défis et découvertes à faire.
Dans quel état avez-vous trouvé les archives de Deborah Turbeville lors de l’acquisition de ses biens par le MUUS. Était-elle quelqu’un qui avait déjà tout organisé ?
J’ai trouvé que l’état des archives d’une photographe à sa mort est une représentation assez précise de la façon dont elle a abordé sa pratique photographique tout au long de sa vie. Comme beaucoup de photographes, Turbeville était un photographe de mode à succès ; ces documents se trouvaient dans ses archives organisées par ordres avec différents niveaux de description. Cependant, c’est son œuvre la plus personnelle qui donne un aperçu de sa personnalité. Ces documents étaient désorganisés, souvent mal identifiés et apparemment endommagés. En apprenant à connaître Turbeville grâce à ses amis et collègues, nous avons appris et approfondi cette situation. Elle réutilise systématiquement les images qu’elle a réalisées tout au long de sa carrière dans ses collages. Sa dernière assistante nous a appris qu’elle aimait regarder les images au hasard pour trouver des éléments utiles à ses collages. Elle a créé ses propres mondes dans son travail et a ainsi construit une mythologie autour de sa propre vie. Les matériaux qu’elle a utilisés pour créer son travail étaient à la fois extrêmement importants pour elle (comme l’approvisionnement en papiers faits à la main du monde entier) tout en étant sans valeur ; non seulement elle a déchiré et endommagé ses empreintes, mais elle a aussi marché dessus sans réfléchir.
A part ses photos, que retrouve-t-on dans ses archives ?
Ses archives contiennent évidemment tout le matériel photographique habituel (tirages, collages, négatifs, diapositives, planches contact, etc.), mais aussi des documents personnels, de la correspondance, des agendas, des cahiers de travail, des manuscrits, des dessins de livres, des éphémères, des films, du matériel audiovisuel, équipement, artefacts, livres, magazines et coupures de presse. Le spectre des archives continue de nous étonner ; il y a encore tant de choses à découvrir sur son travail.
Qu’a-t-on fait jusqu’à présent et que reste-t-il à faire ?
La première étape a été de donner un certain ordre aux tirages et collages, que nous avons finalement classés par séries ou séance photo. Nous avons catalogué tous les tirages et collages (qui ont également été photographiés) ainsi que les pièces justificatives. Nous avons procédé à une première évaluation de la préservation du matériel cinématographique, que nous sommes en train de réintégrer dans des documents d’archives. Vient ensuite la numérisation du matériel cinématographique, qui prendra de nombreuses années.
Y avait-il de nombreuses gravures originales ? Sont-ils en bonne condition? Deborah Turbeville adorait expérimenter ses photos, les découpant, les grattant, les collant ou les épinglant. Comment faites-vous pour préserver une telle œuvre ?
Près de 9 000 tirages ont été réalisés au cours de sa vie. En raison de la pratique artistique de Turbeville, l’évaluation de l’état s’est avérée délicate. Après avoir consacré autant de temps à son travail, notre équipe a développé un sens aigu pour déterminer quels « dommages » étaient réellement intentionnels. Les spécialistes des collections (quel que soit le média) parlent souvent de la différence entre conservation et restauration ; pour Turbeville, nous ne cherchons pas à corriger des dommages mécaniques, mais préférons conserver l’état actuel de l’ouvrage. Nous avons travaillé avec plusieurs restaurateurs pour stabiliser ses collages avant exposition afin de garantir qu’ils puissent voyager et être montrés.
Y a-t-il eu une découverte significative lorsque vous avez commencé à fouiller dans ses archives ?
Des photocollages sur des papiers faits à la main de taille identique étaient dispersés dans les archives, dont beaucoup contenaient du texte associé aux images. Ce n’est que lorsque nous les avons physiquement rassemblés que nous avons réalisé qu’il y en avait plus de 130. Chacun avait un système de numérotation au dos, nous avons donc commencé à les catégoriser. Nous avons également découvert le manuscrit original Passeport : Concernant la disparition d’Alix P en traitant du matériel non photographique provenant des archives. Nous avons réussi à déchiffrer le texte intégral et le système de numérotation pour remettre les collages dans leur ordre d’origine. Ce qui apparaît alors est une nouvelle semi-autobiographique, qui ne sera jamais publiée comme Turbeville l’imaginait. .
Comment avez-vous procédé pour retracer sa vie et la trajectoire de son œuvre ?
Tout comme Turbeville créait des fictions dans son œuvre, elle construisait un premier mythe autour de sa vie, ce qui rendait nos premières recherches difficiles. Nous avons eu la chance d’être en contact avec de nombreuses personnes qui l’ont connu et ont travaillé avec Deborah et qui ont été si généreuses en partageant leurs souvenirs et leurs idées, nous aidant ainsi à reconstituer son histoire. Par ailleurs, les cahiers propres aux archives témoignent également d’une compréhension de l’évolution de son œuvre.
Si vous pouviez choisir un élément – une photo, un objet, un document – parmi ses archives, lequel choisiriez-vous et pourquoi ?
Nous avons les storyboards originaux du premier livre photo de Turbeville, Se maquiller. Ce magazine « anti-mode » a été imprimé en décembre 1975, quelques mois seulement après sa publication dans Vogue de la célèbre série La maison des bainsprésenté à l’exposition La mode comme fantaisie à Rizzoli. Celles-ci sont fascinantes car elles montrent qu’elle explorait les matériaux, les procédés photographiques et le collage au début de sa carrière. Ils combinent des tirages à la gélatine argentique, des polaroïds, des procédés photomécaniques – le tout déchiré et collé d’une manière qui deviendra caractéristique de son travail personnel – associés à des fac-similés de lettres et de cartes postales de femmes travaillant dans l’industrie de la mode. Il est également fascinant de voir comment elle a traversé ses sentiments concernant son rôle dans l’industrie de la mode à travers sa pratique artistique personnelle. Cette dichotomie a existé pendant près de quatre décennies tout au long de sa vie et de sa carrière, jusqu’à sa mort en 2013.
Plus d’information
