La NASA a franchi une étape cruciale dans le développement de technologies de survie, permettant à la Station spatiale internationale (ISS) de recycler jusqu’à 98 % des fluides corporels des astronautes en eau potable. Ce succès est essentiel pour assurer la pérennité des futures missions de longue durée, comme celles prévues sur Mars.
Le système de survie et de contrôle environnemental (ECLSS) combine technologies avancées, notamment le traitement de la sueur, de l’haleine et de l’urine des astronautes.
Parmi ses principaux composants se trouve le Water Processor Assembly (WPA), qui capte l’humidité de l’air à l’intérieur de la cabineet l’Urine Processor Assembly (UPA), qui traite l’urine par distillation sous vide, récupérant ainsi l’eau et produisant un sous-produit appelé saumure.
Récemment, l’ensemble processeur de saumure (BPA) a été ajouté ; c’est un sous-système qui optimise l’efficacité en extrayant l’eau résiduelle de la saumure. Cet équipement utilise des membranes spécialisées et un flux d’air chaud pour évaporer le liquide, tandis qu’un réacteur catalytique élimine tous les contaminants.
Des capteurs vérifient ensuite la pureté de l’eau avant qu’elle ne soit déclarée potable. De plus, le système comprend de l’iode pour empêcher la croissance de microbes pendant le stockage..
La capacité de recycler presque toute l’eau consommée par les astronautes réduit considérablement le besoin de réapprovisionnement depuis la Terre. Cela optimise non seulement l’espace et les ressources disponibles pour les expériences scientifiques, mais prépare également la NASA à des missions où l’accès à l’eau sera restreint.
« À mesure que nous progressons au-delà de l’orbite terrestre basse, ces systèmes régénératifs deviennent indispensables. Moins nous devons envoyer d’eau et d’oxygène depuis la Terre, plus nous aurons d’opportunités de donner la priorité à la recherche et à l’exploration », a déclaré Jill Williamson, responsable des sous-systèmes d’eau de la NASA.
L’ECLSS représente non seulement un progrès dans l’exploration spatiale, mais il pourrait également avoir des applications potentielles sur Terre. Sa technologie pourrait être adaptée pour améliorer la gestion des ressources en eau dans les régions touchées par la sécheresse, contribuant ainsi à la durabilité mondiale.
La NASA a également franchi une étape majeure dans le domaine des communications spatiales avec son expérience Deep Space Optical Communications (DSOC), qui a réussi à transmettre des données à l’aide d’un laser sur une distance record de 16 millions de kilomètres.
Intégré à la mission Psyché, ce système utilise un faisceau laser infrarouge codé pour envoyer des informations au télescope Hale, situé à l’observatoire Palomar de Caltech en Californie. Ce test, appelé « first light », constitue une première dans ce type d’opération et représente une avancée significative dans les communications optiques.
Le DSOC a été conçu pour démontrer que les communications optiques peuvent être 10 à 100 fois plus rapides que les systèmes radiofréquences actuels.. A bord de la navette Psyché, qui se dirige vers l’astéroïde du même nom, l’expérience vise à valider cette technologie pendant deux ans sans interférer avec les principaux objectifs de la mission.
Ce système fonctionne en codant les données en photons laser, qui sont ensuite reçus sur Terre par des détecteurs supraconducteurs spécialisés. Cette approche promet des communications plus rapides et une plus grande capacité de transfert de données, facilitant ainsi la transmission d’informations scientifiques et de matériel audiovisuel en haute définition.
Selon Jason Mitchell, de la Division des communications et de la navigation spatiales de la NASA, cette technologie fournira des ressources cruciales pour les recherches futures.
De plus, le succès de cette expérience ouvre la voie à des missions plus complexes, telles que l’exploration humaine de Mars, en permettant des communications à haut débit capables de répondre aux besoins de transmission sur de grandes distances. La précision et l’adaptabilité du DSOC dans l’espace lointain affirment son potentiel en tant qu’outil essentiel pour la prochaine génération d’exploration spatiale, tant humaine que robotique.
Bref, ces innovations spatiales montrent comment la technologie peut non seulement améliorer nos capacités d’exploration mais aussi apporter des solutions aux problèmes environnementaux de notre planète. Quelle place les découvertes spatiales pourraient-elles avoir dans notre quotidien ? La conversation vaut la peine d’être engagée.
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