WASHINGTON (REUTERS) – Une panne de courant en septembre dans les bureaux californiens de SpaceX, la société spatiale du milliardaire Elon Musk, a provoqué une perte de contrôle au sol pendant au moins une heure au cours d’une mission qui comprenait la première sortie privée dans l’histoire de l’histoire, selon trois personnes. familier avec le sujet.
La sortie dans l’espace, qui fait partie de la mission Polaris Dawn de cinq jours de SpaceX, a été réalisée par des astronautes privés, dont Jared Isaacman, un autre milliardaire et partenaire de longue date de Musk qui a été nommé par le futur président Donald Trump au poste d’administrateur du National Aeronautics and Space. Administration (NASA).
La panne, qui n’avait pas été signalée auparavant, signifiait que le contrôle de mission de SpaceX était brièvement incapable de mettre son vaisseau spatial Dragon en orbite, ont indiqué ces sources. L’engin, qui transportait M. Isaacman et trois autres astronautes de SpaceX, est resté en sécurité pendant la panne et a maintenu une certaine communication avec le sol via le réseau de satellites Starlink de l’entreprise.
“Le manque de commandement et de contrôle est un problème majeur”, a déclaré à Reuters l’une des personnes proches du dossier. « L’intérêt d’avoir des opérateurs de mission sur le terrain est de pouvoir réagir rapidement si quelque chose se produit. »
SpaceX et Musk n’ont pas répondu aux questions de Reuters sur l’incident.
La panne soulève des questions sur la divulgation d’incidents par des sociétés spatiales privées et sur la question de savoir si des conflits d’intérêts pourraient entacher la capacité de la NASA et des régulateurs à évaluer leur importance, à un moment où des personnalités clés de l’industrie, dont Musk et Isaacman, sont sur le point d’occuper des postes importants dans la prochaine administration Trump. Dans les rôles qui leur sont proposés – Isaacman à la tête de la NASA, Musk à la tête d’une commission sur l’efficacité du gouvernement – les deux hommes pourraient avoir une influence significative sur les agences qui réglementent et traitent avec SpaceX et d’autres opérateurs spatiaux privés.
Reuters n’a pas pu déterminer si SpaceX avait informé de la panne la Federal Aviation Administration, qui délivre les licences pour les lancements spatiaux. Une deuxième personne au courant de l’incident a déclaré que SpaceX avait informé la NASA, en partie parce que le même type de vaisseau spatial devait être utilisé quelques semaines plus tard pour une mission impliquant des astronautes de la NASA. SpaceX a déclaré à l’agence que le problème avait été rapidement résolu et ne se reproduirait plus lors de futures missions.
Les responsables de la NASA ont déclaré qu’ils restaient en contact étroit avec SpaceX au sujet de ses missions car l’agence travaille fréquemment avec l’entreprise. Les porte-parole de la NASA et de la FAA n’ont pas répondu aux questions de Reuters sur cette histoire.
Actuellement, les normes de sécurité des missions spatiales privées ne sont pas réglementées par la loi américaine et les opérateurs privés ne sont pas tenus de divulguer les accidents en orbite en raison d’un moratoire approuvé par le Congrès en 2004. Ce moratoire, destiné à protéger les intérêts commerciaux de ce secteur hautement concurrentiel et renouvelé périodiquement par le Congrès, est critiqué par certains experts car il limite la capacité des régulateurs à enquêter sur les problèmes pouvant avoir un impact sur la sûreté et la sécurité. l’opérabilité de l’ensemble du secteur.
La divulgation est nécessaire « pour que les entreprises du secteur puissent savoir ce qui se passe et atténuer ou prévenir un incident similaire », a déclaré Douglas Ligor, spécialiste des sciences sociales à la RAND Corporation, un groupe de réflexion basé en Californie et chargé par le Congrès l’année dernière d’étudier la question. moratoire. Le Congrès devrait renouveler le moratoire avant l’expiration de sa prolongation actuelle en janvier.
Des personnes proches du problème ont déclaré à Reuters que la panne de septembre s’était produite lorsqu’une fuite dans un système de refroidissement au sommet d’une installation SpaceX à Hawthorne, en Californie, avait déclenché une surtension. La surtension a mis hors service le quartier général de la mission, empêchant les opérateurs d’envoyer des commandes ou d’effectuer des contrôles qui seraient normalement standard lors de la mission d’un vaisseau spatial.
La panne a également affecté les serveurs qui hébergent les procédures destinées à surmonter une telle panne et a entravé la capacité de SpaceX à transférer le contrôle de la mission vers une installation de sauvegarde en Floride, ont indiqué les sources. Les responsables de l’entreprise ne disposaient pas de copies papier des procédures de sauvegarde, a ajouté l’une des personnes, ce qui les a empêchés de répondre jusqu’à ce que le courant soit rétabli.
Reuters n’a pas pu déterminer l’heure utile ni la durée de la panne. Deux des personnes proches du dossier ont déclaré que le problème s’était produit quelque - avant la sortie dans l’espace du 12 septembre et qu’il s’était écoulé au moins une heure avant que le courant ne soit rétabli. Si le centre de contrôle de mission était resté déconnecté, les astronautes étaient suffisamment entraînés pour contrôler eux-mêmes le vaisseau spatial.
Un mois avant le lancement de Polaris Dawn, M. Musk a répondu à un message de M. Isaacman concernant la mission sur X, la plateforme de médias sociaux de M. Musk. “C’est une mission historique”, a écrit Musk. « Tous les efforts doivent être déployés pour assurer la sécurité des astronautes. Après cette sortie dans l’espace, la première réalisée par des astronautes ne faisant pas partie d’un programme spatial national, l’exploit a été largement salué comme une étape importante dans l’exploration spatiale commerciale.
Depuis lors, M. Musk a été de plus en plus critique à l’égard de l’ingérence du gouvernement dans le secteur privé et a vanté ses projets, en tant que chef de la commission d’efficacité prévue par M. Trump, de réduire les réglementations fédérales. Reuters a rapporté plus tôt cette semaine que l’équipe de transition de M. Trump souhaitait éliminer les exigences de déclaration des accidents de voiture, ce à quoi s’est opposée la société de véhicules électriques de M. Musk, Tesla. Les décisions de la commission en matière d’efficacité pourraient avoir un impact sur la NASA et la FAA, un organisme de réglementation fréquemment critiqué par Musk et SpaceX, qui y voient un obstacle.
De son côté, M. Isaacman, en tant qu’administrateur de la NASA, dirigerait une agence qui a attribué plus de 15 milliards de dollars de contrats à SpaceX, une entreprise avec laquelle il a eu de nombreuses relations commerciales. En plus de financer deux missions auxquelles il a participé en tant qu’astronaute de SpaceX, M. Isaacman est le PDG et actionnaire majoritaire de Shift4 Payments, une entreprise technologique qu’il a fondée et qui possède à son tour des actions de SpaceX, selon les documents réglementaires.
La taille de la participation de Shift4 Payments dans SpaceX n’est pas claire pour le moment, car la société de Musk est privée et ne divulgue pas de détails financiers ou de propriété. Dans son rapport annuel 2021, Shift4 Payments a déclaré avoir investi plus de 27 millions de dollars dans SpaceX. Shift4 Payments a également déclaré que SpaceX était un client.
Shift4 Payments et Isaacman n’ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters.
Dans une déclaration publique après que Trump a annoncé sa nomination à la NASA plus tôt ce mois-ci, Isaacman a déclaré qu’il quitterait son poste de directeur général de Shift4 Payments si sa nomination, qui doit être confirmée par le Sénat, était acceptée. Il a déclaré qu’il conserverait la plupart des actions de sa société, « sous réserve d’obligations éthiques », mais qu’il réduirait son droit de vote en tant qu’actionnaire, selon une copie de la déclaration déposée auprès de la Securities and Exchange Commission. et Commission des changes.
Même s’il est confirmé à son poste à la NASA, les liens étroits de M. Isaacman avec SpaceX pourraient rester une source d’inquiétude pour certains. S’il maintient ces liens, cela “pourrait poser des conflits d’intérêts, notamment en matière de sécurité”, estime Cary Coglianese, expert en administration publique et en droit à l’Université de Pennsylvanie.
