Pourquoi les prix de l’essence devraient rester bas en Suisse

Le prix du pétrole est déterminé sur un marché mondial et de nombreux facteurs entrent en jeu, notamment les prix de l’immobilier et les bébés chinois.

Niklaus Vontobel / ch médias

Lorsque l’économie chinoise était encore en plein essor, ce pays géant était, selon les termes de l’Agence internationale de l’énergie (AIE), « la pierre angulaire de la croissance de la demande mondiale de pétrole au cours de ce siècle ». Elle a ainsi soutenu les prix de l’essence partout dans le monde, y compris à la pompe en Suisse. Mais tout cela est en train de changer, alors que la Chine connaît un triple tournant.

En période de boom économique, la Chine « a parfois eu l’impression que sa consommation de pétrole était en constante augmentation », écrit l’AIE. La Chine avait de plus en plus besoin de pétrole pour ses usines, la construction de ses infrastructures ou encore la prospérité croissante de sa population de plus d’un milliard d’habitants.

La Chine était encore la « pierre angulaire de la demande mondiale de pétrole » au cours de la dernière décennie. Le pays est responsable de plus de 60 % de l’augmentation moyenne totale. Ainsi, sur les 10 barils de pétrole supplémentaires dont le monde avait besoin, 6 sont allés à la Chine.

Après la pandémie de Covid-19, la Chine a semblé maintenir longtemps cette position. En dehors de la Chine, la demande de pétrole n’a pas retrouvé ses niveaux d’avant Covid-19 depuis longtemps. En Chine, en revanche, il était supérieur de plus de 15 % en 2023. La Chine semblait continuer inexorablement à consommer de plus en plus de pétrole, et puis, d’un coup, tout a changé.

Bonjour? Voulez-vous un enfant?

En 2024, la demande chinoise de pétrole n’a pas augmenté, elle a considérablement diminué. En juillet, il était inférieur de 1,7% à celui de l’année précédente. Pour l’ensemble de l’année 2024, l’AIE prévoit toujours une augmentation, mais de l’ordre de 1 % seulement. C’est nettement moins qu’en 2023, où il atteignait encore près de 10 %. L’AIE considère qu’il s’agit d’un « fort ralentissement ».

Et ce ralentissement brutal devrait se poursuivre. Car les tendances qui freinent actuellement la consommation pétrolière de la Chine ne disparaîtront pas de si tôt.

La première de ces tendances est le changement démographique de la Chine, décrit comme un « effondrement » par un institut économique américain. La natalité s’est littéralement effondrée à partir de 2016la population a donc diminué en 2022 pour la première fois en 60 ans. Depuis, la situation perdure et la tendance semble « irréversible ».

Même la campagne du gouvernement chinois, rapportée par le Financial Times, ne sera probablement pas d’une grande utilité. Par exemple, les autorités locales appellent sans y être invitées des femmes mariées pour leur demander si elles envisagent d’avoir des enfants. Les universités ont été invitées à proposer des « cours d’amour » aux étudiants célibataires.

La Chine a également connu un tournant sur le marché immobilier, vers 2021. Auparavant, les prix n’avaient augmenté que depuis des années, par exemple de près de 100 % à partir de 2005, comme le montrent les chiffres de la Banque des règlements internationaux. Depuis, ils ont baissé de 11 %.

Assez de maisons construites pour les 10 prochaines années

Les promoteurs immobiliers ne peuvent pas se débarrasser des maisons qu’ils construisent, rapporte le Temps Financier. Selon une estimation de la banque américaine Goldman Sachs, le nombre de maisons invendues est environ 10 fois supérieur à celui dont elles se sont débarrassées en 2023. Ils ne devraient donc pas construire de nouvelles maisons pendant 10 ans – ou pousser les ventes à des prix encore plus bas.

Cette crise immobilière historique affaiblit encore davantage la consommation pétrolière de la Chine, comme l’écrit l’AIE. Par exemple, moins de diesel est nécessaire pour les engins de construction et le transport des matériaux. Mais cela ne restera guère limité à ce seul secteur. Si les prix de l’immobilier chutent, les banques faibliront généralement avec cette baisse.

Il est peu probable que la Chine soit encore longtemps la pierre angulaire de la demande mondiale de pétrole. Ce n’est pas seulement une crise : sur les routes chinoises, la transition des véhicules thermiques vers les véhicules électriques semble s’opérer rapidement. En juillet et août, elles représentaient déjà plus de la moitié de toutes les ventes de voitures. La nouvelle demande de pétrole en provenance de Chine s’effondre ainsi.

Que va-t-il se passer maintenant ? C’est aussi la question que se pose l’Agence internationale de l’énergie. La Chine était si « centrale » dans la demande pétrolière que le déclin « drastique » de sa croissance soulève des questions considérables. Les pays occidentaux ne compenseront pas sa demande. Leur demande de pétrole stagne depuis une décennie et devrait bientôt diminuer. Les autres pays asiatiques ne sont pas inclus, en Inde par exemple, l’industrie est trop petite pour cela.

Le monde pourrait donc connaître un tournant historique sur le marché pétrolier.selon l’AIE. La demande continue certes de croître, mais de plus en plus lentement, jusqu’à s’arrêter vers la fin de cette décennie.

Bien sûr, il peut toujours y avoir des crises et des chocs qui affaiblissent soudainement la production pétrolière. Mais même ces crises ont moins d’impact sur les prix du pétrole et de l’essence lorsque la demande mondiale est plus faible. Quoi qu’il en soit, faire le plein coûte moins cher ici qu’il ne le serait sans la crise du logement en Chine, l’évolution de sa démographie et la présence de véhicules électriques sur ses routes.

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Traduit et adapté par Chiara Lecca