Il se détache sur fond de paysages calcinés. Au-dessus des forêts, des maisons et des voitures, cette matière rouge vif ou rose fluo est partout à Los Angeles, dévastée par les incendies. Déversé par avion, il s’agit d’un retardateur de flamme, essentiellement un produit appelé Phos-Chek.
Il est utilisé aux États-Unis par le Forest Service depuis les années 1960. Ce type de retardateur fait également partie intégrante de la gamme des pompiers français luttant contre les incendies de forêt. Il est souvent largué par Dash, en association avec d’autres avions, comme le Canadair (utilisé principalement pour les largages d’eau, grâce à leur capacité de ravitaillement en vol) ou le Beechcraft (un avion spécialisé dans le renseignement).
Un cocktail de phosphate, de fer et de divers additifs
L’utilisation de retardateurs de flammes est bien connue. Mais son utilisation au-dessus des quartiers résidentiels de Los Angeles a atteint une échelle « jamais vue auparavant », note Daniel McCurry, professeur agrégé de génie civil et environnemental à l’Université de Californie du Sud. Phos-Chek est un mélange de phosphate d’ammonium, un engrais courant, et de divers additifs, dont de l’oxyde de fer (provenant de la rouille), qui lui donne sa couleur fluo.
«Cette teinte vive aide les pilotes à s’assurer qu’ils ne laissent pas de zones découvertes au-dessus des incendies», explique Jason Colquhoun, pilote d’hélicoptère dans une entreprise spécialisée dans la lutte contre les incendies. La substance ignifuge continue d’agir même après l’évaporation de l’eau avec laquelle elle est mélangée. Tandis que les épaississants apportent « une viscosité au produit qui l’empêche de dériver de la zone ciblée », ajoute Daniel McCurry.
Quel impact sur l’environnement ?
Un ancien pompier lui a cependant expliqué que le produit « n’était pas d’une grande utilité » dans le cas d’incendies de forte intensité, comme ceux qui ont tué au moins 25 personnes la semaine dernière à Los Angeles et qui sont toujours hors service. contrôle.
Le Service forestier explique n’utiliser que des retardateurs de flamme « qui répondent aux critères de l’Environmental Protection Agency » garantissant qu’ils sont « pratiquement non toxiques pour les humains, les mammifères et les espèces aquatiques ».
Une ancienne formule a été retirée partout aux États-Unis le 31 décembre. Celle utilisée désormais serait moins toxique. Il ne contient pas de polluants éternels, ni de substances « connues pour provoquer le cancer ou d’autres affections », interdites par la loi californienne, assure Perimeter Solutions, la société qui commercialise Phos-Chek. Mais il peut provoquer une irritation cutanée et, en cas d’ingestion, provoquer des nausées et des vomissements.
Notre dossier sur les incendies de Los Angeles
McCurry affirme que le Service forestier a perdu des procès dans le passé dans des affaires environnementales. Désormais, Phos-Chek est « probablement inoffensif pour l’environnement ». « Dans le même temps, l’impact sur la santé humaine n’est pas encore tout à fait clair », concède-t-il.
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