Depuis six jours, les incendies dévastateurs de Los Angeles ont détruit des collections privées d’œuvres d’art, mais aussi des ateliers d’artistes et des musées.
Depuis le 7 janvier, les impressionnants incendies de Los Angeles ont détruit plus de 12 000 structures et fait 24 morts. Mais dans la deuxième ville des Etats-Unis, qui abrite une scène artistique importante et de grandes fortunes, les flammes ont également ravagé de nombreuses œuvres, collections privées, ateliers d’artistes et musées.
Interrogé par le média spécialisé ARTnews, Simon de Burgh Codrington, directeur de la compagnie d’assurance Risk Strategies, assure qu’il s’agit de “l’une des plus grosses pertes d’œuvres d’art que les Etats-Unis aient connues”.
“C’est dur de perdre toute sa vie en une nuit”
Dans les colonnes du New York Times, plusieurs artistes locaux affirment avoir perdu leurs œuvres dans ces incendies. Le peintre Alec Egan, qui avait travaillé deux ans sur une exposition prévue fin janvier, a déploré auprès du journal américain la disparition de toutes ses toiles, qu’il gardait dans sa maison de Pacific Palisades, détruite par les flammes.
«C’est la terreur et le désespoir», dit-il depuis un hôtel de Beverly Hills, où lui, sa femme et ses deux jeunes enfants ont été temporairement relogés.
L’artiste Diana Thater, célèbre pour ses œuvres inspirées de la nature, a également perdu des années d’archives et de peintures, conservées dans son garage qui a brûlé avec sa maison d’Altadena. Une de ses œuvres, qui devait être exposée lors de la réouverture du Los Angeles County Museum of Art en 2026, a également été détruite. « Il est difficile de perdre toute sa vie en une seule nuit », a-t-elle déclaré au New York Times.
Une cagnotte mise en place
L’artiste Camilla Taylor, qui préparait trois expositions en 2025, pleure “plus de 20 ans de création artistique”. Des centaines de gravures, dessins et sculptures en métal, céramique et verre qu’elle conservait dans sa maison de West Altadena sont partis en fumée dans les incendies.
« D’habitude, je suis un artiste qui travaille plutôt à la dernière minute, mais là, j’étais fier de moi car j’avais réussi à terminer la moitié des œuvres que je comptais exposer en décembre. Mais maintenant, tout s’est évaporé », a-t-elle déclaré au New York Times.
D’autres artistes de Los Angeles ont également vu plusieurs années de travail partir en fumée dans ces incendies dévastateurs, comme Paul McCarthy, Ross Simonini ou Kathryn Andrews.
Pour tenter de compenser ces pertes, cette dernière, qui avait déjà perdu des œuvres en 2020 dans un précédent incendie, s’est associée à sa collègue Andrea Bowers et à quatre spécialistes du monde de l’art afin de lancer un fonds de soutien aux artistes. À ce jour, près de 245 000 $ ont été récoltés.
“Certaines personnes pourront reconstruire leur vie, tandis que d’autres n’auront peut-être même pas le même accès à une couverture d’assurance”, précisent les organisateurs en décrivant la cagnotte.
Rembrandt, Van Gogh et Monet
Mais les incendies qui ont détruit le quartier de Pacific Palisades continuent de s’intensifier et menacent désormais d’autres lieux artistiques comme le célèbre Getty Museum, situé dans une zone touchée par un ordre d’évacuation.
Bien que le personnel de l’établissement ait quitté les lieux, la prestigieuse collection du musée, qui comprend 125 000 pièces – dont Rembrandt, Van Gogh et Monet – et quelque 1,4 million de documents, est restée sur place. Sur X, le Getty Museum affirme cependant que « les bâtiments et les ouvrages sont sûrs ».
En 2019, Lisa Lapin, responsable de la communication de l’établissement culturel, affirmait à l’AFP que le musée avait été “construit pour accueillir des pièces de valeur et les protéger des incendies, des tremblements de terre, de toute infraction”.
Le musée est recouvert de quelque 300 000 blocs de travertin, une roche calcaire qui résiste aux flammes. Sa structure est également constituée de barres de béton et d’acier et ses toits sont recouverts de pierre concassée pour éviter que les braises transportées par le vent n’y créent un foyer.
À l’intérieur, le système de ventilation peut passer en circuit fermé – sur le même principe que la ventilation d’une voiture pour recycler l’air de l’habitacle – ce qui évite que les fumées ne pénètrent dans les pièces et n’endommagent les collections.
Et si jamais des flammes éclataient entre ses parois, ses galeries pourraient être séparées les unes des autres et fermées par un système de doubles portes, semblables aux compartiments étanches d’un sous-marin.
Dans les zones préservées par le feu, l’inquiétude du monde de l’art se fait néanmoins sentir. De nombreux établissements, comme le Los Angeles County Museum of Art, le Broad Museum ou le Hammer Museum, ont fermé leurs portes par précaution, laissant leurs collections possiblement en proie aux flammes.
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