Les Panthers (18-11-2) ont perdu 3-0 contre les Flames de Calgary samedi, mais avaient remporté six des huit matchs avant ce match (6-1-1). Le capitaine des Panthers Aleksander Barkov n’a pas joué contre Calgary parce qu’il était malade, et le gardien Sergei Bobrovsky a cédé la place à Spencer Knight après avoir débuté les trois matchs précédents. Les deux pourraient revenir contre les Oilers.
«Ça va être un match très difficile», a déclaré l’attaquant des Panthers Anton Lundell. Ils se souviennent de la saison dernière, et nous aussi. Ce sera un match très fort. »
La Floride a perdu deux des trois premiers matchs d’un road trip de cinq matchs. Avant d’être anéantis par les Flames, les Panthers ont subi le même sort grâce aux Canucks de Vancouver (4-0), jeudi. Ils ont commencé leur voyage avec une victoire 2-1 en tirs de barrage contre le Seattle Kraken.
«Nous avons joué cinq ou six matchs et marqué 36 buts, mais lors de ce voyage, nous n’en avons marqué qu’un», a déclaré samedi l’entraîneur des Panthers Paul Maurice. «Je ne m’inquiète pas de notre attaque ou de son absence. Nous ne faisons pas assez bouger la rondelle pour générer des buts, mais pour l’instant, ce n’est pas vraiment dramatique. Notre défensive précipitée ne fait pas son travail et si cela ne change pas contre les Oilers, ils marqueront 15 contre nous. Nous devons d’abord résoudre ce problème. »
Les Oilers estiment avoir franchi un cap après la défaite en finale et veulent profiter du fait qu’ils sont toujours en lice pour le titre. Le noyau de l’équipe de la saison dernière reste intact et les nouveaux arrivants commencent à trouver leur rythme.
“Nous regardons vers l’avenir”, a déclaré Brown. « Nous essayons de revenir en force, ce qui est évidemment le but ultime, mais nous essayons aussi de nous améliorer de plus en plus. La porte est ouverte devant nous, et c’est ainsi que nous voyons les choses. »
Les Oilers sont en avance dans ce processus par rapport à il y a un an. À ce stade de la saison dernière, ils se remettaient encore d’un désastreux 2-9-1 qui a conduit au licenciement de l’entraîneur-chef Jay Woodcroft, qui a été remplacé par Kris Knoblauch le 12 novembre 2023. Ce dernier a réussi à obtenir que les Oilers soient sur les rails l’année dernière, mais aussi pour les remettre dans la bonne direction cette saison.
«Nous aurions pu dérailler au début de l’année, parce que nous n’avons pas joué notre meilleur hockey, mais je pense que ce n’était pas si mauvais et que nos performances étaient meilleures que ce que notre bilan le disait», a déclaré Knoblauch. « Nous aurions pu abandonner le processus et apporter des changements drastiques, et peut-être que cela nous aurait permis d’obtenir des résultats et de commencer à gagner des matchs. Mais nous avons senti que notre jeu était de bonne qualité, même si nous n’avons pas gagné de matches. Avec quelques petits ajustements, la chance finirait par tourner en notre faveur. Dans l’ensemble, je suis content du jeu de notre équipe et surtout du fait que nous gagnons des matches. »
La Floride devrait être à son meilleur à Edmonton lundi. Edmonton tente de rattraper les Golden Knights et les Kings de Los Angeles dans la division Pacifique. Vegas (20-8-3) est en tête du groupe, suivi de Los Angeles (18-9-3) à trois points. Les Oilers suivent à cinq points des leaders.
«La série contre eux a été très difficile l’an dernier, mais c’est une nouvelle saison et on parle d’une équipe qui a très bien joué depuis le début de l’année», a analysé le défenseur des Oilers Darnell Nurse. « Nous voulons être présents, jouer comme nous savons le faire et prendre soin de nous, comme nous l’avons fait samedi. »
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