En seulement 35 ans, l’Antarctique connaît une couverture végétale inquiétante

L’Antarctique, parfois surnommé le continent blanc, est recouvert à 98 % d’une épaisse couche de glace. Durant l’été austral, la banquise et la calotte glaciaire fondent, laissant place aux mousses et aux lichens qui recouvrent les roches. Durant cette période, le paysage se transforme et une teinte verte se mélange au blanc de l’Antarctique. Récemment, dans une nouvelle étude, des chercheurs analysant les données satellite de la NASA ont découvert que la superficie occupée par les plantes s’était étendue à un rythme inquiétant au cours des 35 dernières années. Le réchauffement climatique pourrait bien être à l’origine de ce changement.

Récemment, une équipe de recherche a compilé 35 années de données satellite pour étudier le paysage blanc de l’Antarctique, qui devient de plus en plus vert. L’étude, codirigée par Thomas Roland de l’Université d’Exeter et l’expert en télédétection Olly Bartlett de l’Université du Hertfordshire, a examiné spécifiquement les données des satellites Landsat 5 à Landsat 8. Cette étude visait à évaluer la réponse de la végétation au changement climatique dans la péninsule Antarctique au cours des 35 dernières années, en quantifiant les taux de changement dans l’étendue spatiale et la « direction » (verdissement ou brunissement), qui n’ont pas encore été quantifiés. “, ont écrit les chercheurs.

Selon les résultats, publiés dans la revue Nature
Géosciencesla quantité de végétation poussant à la pointe nord de l’Antarctique a été multipliée par 14 au cours des 35 dernières années. Selon les chiffres fournis, entre 1986 et 2021, les zones de végétation sont passées de 0,86 km² à 11,95 km². Une accélération récente a également été constatée entre 2016 et 2021 avec une augmentation de 0,424 km²/an contre 0,317 km²/an sur toute la période étudiée. Roland et ses collaborateurs avancent que cette accélération est probablement due à la réduction de la couverture de glace, provoquée par le réchauffement climatique. En effet, depuis 1950, les températures sur la péninsule Antarctique ont augmenté d’environ 3°C.

Un paysage de mousse et de lichens

Dans leur étude, les chercheurs britanniques ont affirmé qu’une grande partie de la végétation qui recouvre de plus en plus le continent blanc est constituée de mousse. Ces plantes sont souvent parmi les premières à coloniser un nouvel habitat en raison de leur grande résistance et de leur capacité à proliférer même dans des environnements pauvres en nutriments. Lors de recherches précédentes, Roland et son équipe avaient déjà collecté des carottes dans des lits de mousse. Leurs analyses ont montré que la mousse s’est accumulée à un rythme accéléré au cours des cinq dernières décennies.

Les résultats de cette étude antérieure ont conduit les chercheurs à approfondir leurs recherches sur le développement de la mousse en Antarctique. ” Sur la base des échantillons de carottes, nous nous attendions à un certain verdissement, mais je ne pense pas que nous nous attendions à un tel résultat à l’échelle que nous avons rapportée ici. », a déclaré Roland à Univers
Aujourd’hui.

En plus de la mousse et des lichens, des touffes de canne antarctique, connues sous le nom de Deschampsie
Antarctiqueet les coussinets de sagine de l’Antarctique (Colobanthus quitensis), poussent également sur les quelques centimètres de sol exposé du paysage. Ce sont les deux seules espèces de plantes à fleurs présentes sur le continent. Cependant, alors que les mousses, les champignons et les lichens transforment progressivement le substrat rocheux de l’Antarctique en sol fertile, les scientifiques envisagent la possibilité que d’autres plantes se propagent sur le continent à l’avenir, y compris des espèces envahissantes. .

Roland suggère que les données collectées avec les satellites Landsat et les carottes ne constituent qu’un point de départ. ” Nous devons aller là où nous constatons les plus grands changements et voir ce qui se passe sur le terrain. », conclut le chercheur.

Source : Nature Géoscience