incendie majeur à la base de lancement de fusées, aucun blessé n’a été signalé

Le programme spatial japonais a connu un nouveau contretemps mardi, lorsqu’un incendie majeur s’est déclaré lors d’essais moteurs d’une fusée à combustible solide Epsilon S dans le sud de l’archipel, apparemment sans faire de blessés.

Des boules de feu et de la fumée blanche s’élèvent dans le ciel depuis la base de lancement de Tanegashima, selon des images spectaculaires diffusées par la chaîne publique NHK.

“Il y a eu une anomalie lors du test de combustion d’aujourd’hui”» a déclaré l’Agence spatiale japonaise (Jaxa) peu après dans un communiqué transmis à l’AFP.

«Aucun blessé n’a été signalé pour le moment. Les causes (de l’incident) font également l’objet d’une enquête.”a-t-elle ajouté.

Des journalistes postés à environ 900 mètres du site ont rapporté une forte explosion 30 secondes après le début du test de combustion à 8h30 heure locale (23h30 GMT lundi). Ce qui semblait être un objet en feu s’est envolé vers la mer, selon la NHK.

En fin de journée, Jaxa a indiqué que les raisons de l’incident restaient pour le moment. “inconnu”.

L’agence spatiale aura besoin “au moins quelques mois” pour identifier la cause, prendre des contre-mesures et, si nécessaire, effectuer un autre test de combustion, a déclaré aux journalistes le chef du projet Takayuki Imoto.

De quoi freiner le calendrier prévu : le quotidien japonais Asahi rapporte que le projet de Jaxa de lancer la fusée Epsilon S, qui succède à l’Epsilon, d’ici mars prochain semble désormais quasiment impossible.

L’épisode aura un impact “significatif” sur le calendrier de la mission, a simplement admis M. Imoto.

Succès et pièges

L’agence spatiale, qui a réussi en janvier dernier à poser une sonde sans pilote sur la Lune, faisant du Japon seulement le cinquième pays à réaliser un tel exploit, a toutefois essuyé plusieurs revers ces dernières années dans ses programmes de fusées.

En juillet 2023, un moteur Epsilon S explose lors d’un essai, environ 50 secondes après l’allumage.

« Avec l’Epsilon S, le développement des fusées est extrêmement important pour l’indépendance du programme de développement spatial japonais »a déclaré mardi le porte-parole du gouvernement japonais, Yoshimasa Hayashi.

Jaxa a réussi à lancer en février dernier le H3, sa nouvelle fusée phare destinée à permettre au Japon de rivaliser notamment avec le Falcon 9 de l’américain SpaceX.

Mais cette tentative faisait suite à un échec en février 2023, lorsque l’engin co-développé avec le groupe japonais Mitsubishi Heavy Industries (MHI) n’avait pas pu décoller en raison d’un problème d’allumage de ses boosters.

Puis, lors d’une seconde tentative en mars 2023, la fusée a d’abord réussi son décollage, avant de dévier de sa trajectoire en raison d’une panne des moteurs du deuxième étage. Les Jaxa avaient été contraints de le détruire en plein vol.

Depuis ces revers subis l’année dernière, “nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir pour identifier ce qui n’allait pas (…) Nous regrettons que (un incident) se reproduise”a réagi Takayuki Imoto lundi soir.

Une fusée d’une entreprise privée japonaise a également explosé en mars 2024, quelques secondes après son lancement.

Baptisé “Caïros” Et haute de 18 mètres, cette fusée à combustible solide de la start-up Space One, basée à Tokyo, a décollé avec à son bord un petit satellite du gouvernement japonais.

Mais quelques secondes après le lancement, la fusée s’est transformée en une boule de feu, avec une épaisse fumée remplissant le site de lancement et des débris enflammés tombant sur les pentes environnantes.

Suite à l’annonce de l’incendie mardi de la base de Tanegashima, Mitsubishi Heavy Industries (MHI) a chuté mardi de 3,27% à la Bourse de Tokyo, tandis que le titre du avionneur japonais IHI a chuté de près de 5%.