La découverte de Lucy a eu lieu dans la région Afar, au nord-est de l’Éthiopie. Donald Johanson, un anthropologue américain, et l’étudiant qui l’accompagnait, Tom Gray, ont repéré un morceau de coude, susceptible d’avoir appartenu à un hominidé. Quelques jours plus tard, l’analyse de ces restes préhumains était sans appel : il s’agissait d’une femme. Elle a vécu 3,2 millions d’années avant notre ère.
Dents, vertèbres, fragments de bassin, fémur, tibia, mais aussi os du bras comme l’humérus, le radius et le cubitus : tels sont en effet parmi l’abondance d’os découverts lors d’une expédition codirigée par Donald Johansson, Yves Coppens et Maurice Taieb qui réside dans le caractère exceptionnel de la découverte. Tous appartiennent à un seul fossile enregistré sous le numéro scientifique AL 288-1, pour la 288ème localité explorée sur la rive droite de la rivière Awash, en Éthiopie.
Ils sont très vite collectés, assemblés et grâce à la symétrie du squelette, se dessine une silhouette assez précise. Les fragments du bassin permettent aux scientifiques d’établir qu’il s’agit d’un sujet féminin. Elle est renommée Lucy, un clin d’œil à la chanson des Beatles » Lucy dans le ciel avec des diamants » aux oreilles de tous les membres de l’expédition scientifique.
Autre certitude : que ce soit en Afrique, en France ou aux Etats-Unis, tout le monde connaît Lucy, membre éminente d’une histoire collective internationale. Exposés dans de nombreux musées à travers le monde sous forme de répliques, ses ossements originaux restent bien gardés, dans un coffre-fort, dans son pays d’origine, l’Ethiopie.
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