Il s’agit de scruter l’air, de « regarder autour de soi, partout, quand on sort » et d’écouter aussi. L’air alerte, Mariia lève furtivement les yeux vers le ciel gris de Kherson, debout dans cette ruelle d’un quartier maintes fois bombardé. Rien à signaler en cet après-midi d’octobre, mais mieux vaut être trop prudent : “C’est difficile d’empêcher une attaque de drone”, prévient la femme ukrainienne d’une quarantaine d’années, qui souhaite rester anonyme pour des raisons de sécurité.
A Kherson, c’est depuis le ciel que l’armée du Kremlin fait désormais régner la terreur, incapable de conquérir militairement la ville. Après avoir subi l’occupation russe jusqu’en novembre 2022, puis la vague de bombes qui dure depuis, les habitants ne sont pas au bout de leurs peines. Ces dernières semaines, une nouvelle menace, encore plus vicieuse, s’est ajoutée à celle de l’artillerie. Il rôde là-haut, télécommandé, bourdonnant à des dizaines de mètres au-dessus des têtes : les attaques de drones tueurs, visant notamment la population civile, s’y multiplient, obligeant les citoyens de cette ville front, comme Mariia, à développer de nouveaux réflexes. « Ça fait peur, on ne sait pas où ça crash, et quand on en entend un, on cherche un endroit où se cacher », raconte cet employé de la gare.
A ses côtés, Serhiy, son compagnon, un homme affable au visage maigre, ajoute : « Les Russes essaient de terroriser les gens, de les faire fuir. » Il souhaite également garder secrète sa véritable identité, craignant pour sa sécurité. Le couple vit dans un quartier riverain de Kherson classé « zone rouge », limitrophe du Dnipro. Particulièrement vulnérables donc : les forces russes se situent juste en face, de l’autre côté du fleuve, qui fait office de ligne de front. C’est là, sur la rive gauche, qu’ils se sont réfugiés il y a deux ans, au lendemain de la libération de la ville par l’Ukraine. «Mais les attaques de drones se rapprochent du centre et ne se limitent plus aux seuls quartiers proches du fleuve», explique Serhiy.
Entre août et octobre seulement, l’administration militaire de Kherson a dénombré plus de 7 900, soit en moyenne 90 assauts quotidiens, qui ont fait jusqu’à présent une trentaine de morts et des centaines de blessés. Aucune autre population civile de cette taille le long de la ligne de front en Ukraine n’est confrontée à un tel danger, les positions ennemies se trouvant à seulement quelques kilomètres du centre-ville.
Victimes civiles
Le façon de travailler de ces attaques : attacher une charge explosive – comme une grenade non fixée – à un drone bon marché, souvent fabriqué en Chine, puis le faire voler autour de la ville de Kherson, avant que son pilote ne largue son contenu ou ne charge directement sa cible. Dans leur ligne de mire ? Lambdas sur les vélos, les piétons, les gens qui font la queue pour l’aide humanitaire ou le bus, les voitures civiles. « Beaucoup de victimes sont des employés municipaux, des chauffeurs d’ambulance, des chauffeurs de bus », raconte Serhiy, qui travaille comme fonctionnaire local. « Sur les chaînes russes Telegram, on dit qu’ils ciblent uniquement les soldats, mais quel soldat fait du vélo dans la ville ? »
Il sort du coffre de sa berline un drone qui s’est écrasé en territoire contrôlé par Kiev, dépourvu de charge explosive. “Mon trophée”, plaisante Serhiy avec un sourire narquois. « Ce sont des objets de peu de valeur et qui peuvent être utilisés en quantité industrielle. »
Outre ces explosifs largués du ciel, l’armée russe trouve d’autres moyens de semer la mort, à la portée des contrôleurs. Il lance également des PFM-1, ou « mines papillons » dans le jargon militaire, ou des explosifs antipersonnel ressemblant à de simples jouets, mais capables d’écraser une main ou un pied au moindre contact. A Kherson, les pilotes de drones russes les dispersent aux carrefours, dans les parcs publics, ou encore dans les jardins privés.
“L’autre jour, une dame a essayé d’attraper un de ces objets par terre et cela lui a arraché la main”, a déclaré Oleksandr Chebotarev, un médecin de Kherson qui travaille à l’hôpital Tropinka du centre. « La semaine dernière, nous avons soigné trois patients blessés par des drones. Cet été, un drone russe a attaqué une famille qui pique-niqueait sur une plage au bord du fleuve », rapporte-t-il. Une sorte de « revanche », selon lui, contre le fait que « les Ukrainiens ont réussi à faire fuir les Russes à travers le Dniepr il y a deux ans ».
Safari Humain
Le début de cette nouvelle campagne de terreur coïncide avec le retrait des forces ukrainiennes, à l’été 2024, d’une tête de pont qu’elles avaient réussi à établir de l’autre côté du Dnipro. “La Russie inflige délibérément d’énormes souffrances aux civils, pour tenter de briser la résistance de la population et d’occuper le territoire”, déclare Oleksandra Matviïtchouk, directrice du Centre pour les libertés civiles et lauréate du prix Nobel de la paix en 2022, dans un entretien. avec Devoir.
Quelle pensée traverse l’esprit de ce soldat russe, alors qu’il s’apprête à larguer une grenade sur un vieil homme incrédule, installé sur le porche de sa maison ? Les réseaux sociaux russes regorgent de vidéos où l’on vante ces « faits d’armes », sur fond de musique entraînante. Comme celle-ci, datant d’octobre, où l’on voit un drone poursuivre une voiture civile roulant à toute vitesse. L’explosif est lâché, manquant de peu la cible. “Malchance!” » se moque de la publication Telegram, ajoutant, dans un sadisme déconcertant : « Peu importe, la chasse continue, encore et encore ! »
Une expression a émergé parmi la population pour qualifier cette chasse meurtrière : un « safari humain ». Andriy Tsivilskyi, un travailleur humanitaire énergique de 47 ans, est du même avis : « vivre à Kherson est devenu beaucoup plus effrayant ». « Les drones pénètrent de plus en plus loin dans la ville et ne ciblent pas uniquement les quartiers situés le long des berges. Ils essaient de nous terroriser», regrette celui qui travaille pour l’ONG locale Union of Help to Kherson. Une réalité qui oblige les Khersoniens à renoncer aux rares moments du quotidien qu’ils s’autorisaient auparavant. Finies, par exemple, les sorties du fils d’Andriy Tsivilskyi pour jouer au ballon sur le terrain en dehors de la ville. « Avec les drones, c’est devenu trop dangereux. »
Tuer sous un ciel bleu éclatant
M. Tsivilskyi n’a jamais été la cible de ces engins mortels, mais il s’en est approché. « Il y a quelque temps, j’étais assis dehors avec des amis et nous avons entendu une sorte de bruit de moteur », se souvient-il. Ils relèvent alors la tête et remarquent immédiatement l’engin survolant la zone. Ensuite, tout se passe très vite. Au loin, le crissement d’une voiture qui accélère, suivi d’une explosion. « Le drone venait de larguer un explosif dessus. »
Les habitants rivalisent d’ingéniosité pour se protéger. “Ma voisine en a entendu un voler au-dessus de sa tête l’autre jour, elle s’est immédiatement cachée sous un arbre”, explique Halyna, 57 ans, dans sa maison qui a elle-même été la cible d’un tir d’artillerie, en janvier 2023. “Dans une voiture, sur le d’un autre côté, nous devenons encore plus vulnérables, nous ne pouvons pas entendre ce qui se trouve au-dessus de nos têtes. »
Elle constate également la présence accrue de ces machines, même dans son quartier, loin de la banque. « De nombreux habitants des environs du Dniepr se déplacent vers le centre pour échapper aux drones. Mais il y en a un qui est tombé à 200 mètres d’ici, il n’y a pas si longtemps. Pour l’instant, il reste encore des feuilles sur les arbres. Quand l’hiver viendra, ce sera différent… » Dans son jardin, il y a un vieux cerisier qu’Halyna envisageait de déloger. Projet retardé : l’arbre restera enraciné, car peut-être sa végétation lui servira de cachette, « au cas où ».
Les forces armées ukrainiennes peinent à intercepter ces engins, mobiles et petits, volant parfois à basse altitude pour échapper aux radars. Seule la météo peut encore servir de bouclier précaire pour la population civile. La pluie, le temps gris ou le vent perturbent les manœuvres et la visibilité des pilotes, tandis que le beau temps représente à l’inverse un risque accru. Dans le monde dystopique de Kherson, tuer sous un ciel bleu éclatant est devenu un jeu d’enfant.
Avec Katerina Sviderska
Ce reportage a été financé grâce au soutien du Fonds pour le journalisme Transat-International.Devoir.
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