L’une des premières règles de l’économie de marché est que les prix des biens et services sont déterminés par l’équilibre entre l’offre et la demande. Les matières premières ne font pas exception. Cependant, ces dernières années, nombre d’entre eux ont connu une évolution marquée tant du point de vue de l’offre (pétrole, cacao ou gaz) que de la demande (or ou cuivre), entraînant une forte volatilité des prix. Une situation vouée, dans de nombreux cas, à perdurer.
Au cours des deux dernières années, le prix du pétrole a oscillé entre 70 et 90 dollars le baril. De fortes tensions géopolitiques se sont renforcées, mais un changement structurel du côté de l’offre joue dans la direction opposée. En effet, la part des États-Unis dans la production mondiale a presque doublé en quinze ans et se rapproche désormais de celle de tous les pays du Moyen-Orient. Cette nouvelle donne limite effectivement l’impact des conflits actuels au Moyen-Orient sur le prix de l’or noir, mais pas sur sa volatilité.
Toujours en raison de fortes variations de l’offre et compte tenu d’une demande contrainte, le prix du cacao a été multiplié en 2024 par 2,5 par rapport au niveau d’avant Covid (avec un pic de plus de 4 en avril). Les mauvaises récoltes au Ghana et en Côte d’Ivoire, les deux plus grands pays producteurs de cacao, liées à des précipitations abondantes mais aussi au manque d’attraction de main d’œuvre locale vers le secteur, ont entraîné une forte baisse de la production.
Or et cuivre : la demande est forte
Dans le cas de l’or, qui continue de battre des records, ce n’est pas l’offre qui est en jeu mais une demande accrue. Au cours des dix dernières années, les banques centrales de nombreux pays émergents ont décidé d’augmenter leur exposition au métal jaune. La part de l’or dans les réserves de change de la Chine est ainsi passée de 2,5% en 2019 à près de 5% au printemps 2024. L’offre étant inélastique, cela s’est traduit par une hausse quasi continue du prix de l’or depuis 2019.
Le cuivre est un autre exemple de marché qui a bénéficié d’une forte demande combinée à une offre restreinte. De par sa haute conductivité électrique et thermique, ce métal – largement utilisé dans la production de voitures électriques, d’éoliennes et de panneaux solaires – est indispensable au processus d’électrification du réseau d’infrastructures et donc à la décarbonation des moyens de transport. La demande mondiale de cuivre a considérablement augmenté en raison des efforts de transition énergétique, à un rythme que l’offre n’a pas réussi à suivre.
Ce que ces exemples ont en commun, c’est l’inélasticité de l’offre et de la demande face aux changements rapides de l’autre côté de l’équation. Dans ce contexte, nous devrions nous attendre à ce que la volatilité des prix de nombreuses matières premières se poursuive dans les mois à venir.
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