Jour du Souvenir | Il y a 20 ans, le cauchemar du NCSM Chicoutimi

Il rêvait de servir sur un sous-marin. Il était au mauvais endroit, au mauvais moment. Comment un accident a changé la vie de Derek Speirs.

« La première idée que j’ai eue, c’est : si je meurs, j’espère que ce sera vite. »

Derek Speirs se souviendra toujours de son accident presque mortel à bord du NCSM Chicoutimi en 2004. Même s’il dit avoir tourné la page, il en ressent encore les répercussions physiques et psychologiques, 20 ans après les événements. Pour lui, ce souvenir a un mauvais goût de fumée noire et de stress post-traumatique.

Les NCSM Chicoutimi est l’un des quatre sous-marins diesel-électriques d’occasion achetés au Royaume-Uni pour 750 millions de dollars par le Canada à la fin des années 1990. C’est également le dernier du lot à être ramené au Canada, début octobre 2004, depuis la base britannique de Faslane, en Écosse. Un voyage inaugural qui s’avère fatal.

Le 5 octobre, alors qu’il était en route vers Halifax, un écrou desserré a été découvert sur l’évent supérieur de la tourelle du NCSM. Chicoutimi.

Le commandant Luc Pelletier ordonne la réparation de la faille, malgré la tempête qui fait rage ce jour-là au large des côtes irlandaises. Malgré la mer formée, les deux écoutilles ont dû rester ouvertes afin que les techniciens ne soient pas isolés à l’extérieur du sous-marin pendant l’opération. Cette décision s’avère fatale : une vague gigantesque submerge le sous-marin, laissant pénétrer à l’intérieur 2000 litres d’eau de mer. L’inondation attaque les câbles électriques et provoque un court-circuit suivi d’un incendie.

Derek Speirs, qui était cuisinier à bord, se trouvait alors au mess des juniors avec des collègues. Ses souvenirs sont clairs : « Toute la bande discutait. J’ai entendu comme un bruit de pop-corn. Populaire. Populaire. Populaire. J’ai dit : Hé, les gars, qu’est-ce que c’est ? Dès que j’ai dit cela, l’alarme s’est déclenchée. Une grosse fumée noire est entrée. On ne voyait rien. Au début, j’ai paniqué. Après cela, l’entraînement a commencé. J’ai mis mon masque à oxygène, puis j’en ai mis d’autres sur les personnes qui n’en avaient pas, en leur disant de ne pas vomir dedans pour ne pas bloquer la conduite d’air. Tout cela dans le noir complet. En étant secoué par la tempête. »

Derek Speirs a pensé « pendant quelques secondes » qu’il allait mourir. Il s’est échappé, mais tout le monde n’a pas eu cette chance. L’épaisse fumée provoquée par l’incendie a provoqué la mort d’un officier et blessé six autres marins, qui n’ont pas eu accès à temps à une Source d’oxygène.

Une fois l’incendie maîtrisé, le NCSM Chicoutimi a été renvoyé à son port d’origine, où il restera quelques mois avant de retourner à Halifax pour des réparations.

À l’époque, cet incident avait fait la une des journaux. L’achat de ces quatre navires « d’occasion » avait été critiqué, jugé suspect puisque la marine britannique s’en était débarrassée après seulement 15 ans. Et pour cause : outre le NCSM Chicoutimiles trois autres sous-marins achetés au Royaume-Uni ont eu leur lot de déceptions, avec des réparations estimées à 1,5 milliard et plus de séjours au garage que dans l’eau.

Près de 10 ans après leur achat, les quatre submersibles n’avaient effectué que 254 jours de patrouille. Et n’aurait effectué aucun séjour en mer durant la seule année 2019, selon le site The Warzone. LE ChicoutimiIl faudra notamment attendre 2015 pour être officiellement réintégré dans la marine canadienne.

A noter que le capitaine et l’équipage du sous-marin ont été exonérés de toute responsabilité suite à une commission d’enquête, même si des « facteurs humains » avaient contribué au drame.

Des séquelles coûteuses

Pour Derek Speirs, la vie n’a plus jamais été la même après cet événement. Six mois plus tard, il craque lors du dévoilement d’un rapport sur l’accident du Chicoutimi. « Le commandant m’a pris dans ses bras et m’a dit : ‘écoute, Derek, tu n’as rien à prouver.’ Ils m’ont renvoyé chez moi. »

Puis les problèmes physiques ont commencé. En 2006, Derek a commencé à se sentir « un peu confus », étourdi, « comme si un ascenseur tombait », dit-il. Il a ensuite eu trois crises d’épilepsie, dont une ayant entraîné la fracture de cinq vertèbres. Résultat d’une prédisposition, selon le neurologue, qui aurait été déclarée suite à un stress post-traumatique. Il n’est jamais retourné dans un sous-marin, ayant rêvé d’être sous-marinier toute sa vie.

En 2011, après 22 ans de service, dont trois ans en Allemagne, six mois chez les Casques bleus en Syrie, deux séjours sur des navires de guerre et une traversée de l’Atlantique ratée à bord du ChicoutimiDerek Speirs est renvoyé des forces armées en raison de ses problèmes d’épilepsie.

« Je ne bénéficiais pas de l’« universalité » du service parce que je devais prendre trois comprimés deux fois par jour pour contrôler mon épilepsie. Juste à cause de ça, ils m’ont fait sortir. J’avais l’impression d’être jeté comme une poubelle. »

Les trois années suivantes n’ont pas été roses, ajoute-t-il. « Quand j’ai quitté l’armée, j’étais malade, en colère, je souffrais de stress post-traumatique, j’avais une dépression sévère, des fractures vertébrales mal diagnostiquées, ça n’allait pas très bien. »

Reconverti dans la fonction publique, il prend sa retraite définitive en 2014, à l’âge de 42 ans. Parallèlement, il commence à s’impliquer au sein de l’organisation Veterans UN-NATO Canada, le plus grand regroupement d’anciens combattants au pays après la « Légion ». , avec ses quelque 17 000 membres partout au Canada.

Cette famille reconstituée lui permettra d’avoir un meilleur accès aux services pour anciens combattants, mais aussi de se découvrir une nouvelle vocation, soit soutenir d’anciens militaires, parfois traumatisés, qui vivent souvent dans l’isolement. « Environ 80 % d’entre eux ne sont pas capables de se réadapter à la vie civile », a-t-il déclaré. Nous sommes là pour leur redonner le goût de vivre », dit-il.

En 2024, Derek Speirs devient président de l’organisation, en consécration de sa nouvelle vie. Il souffre toujours de maux de dos chroniques, mais ses cauchemars, sa claustrophobie et sa colère se sont estompés. Malgré tout, l’épisode du 5 octobre 2004 reste encore gravé dans sa mémoire. Avec raison.

« J’y pense souvent », conclut-il. Cela a complètement changé ma vie. »