“Un ingénieur est amoureux de sa technologie. Il pense qu’elle va se vendre”

«La décision de quitter la direction de la WSL n’a été ni facile à prendre ni facile à adopter, confessa Agnès Flémal. Mais il vaut mieux partir lorsque les circonstances s’y prêtent. En 2024, nous connaîtrons encore une belle année avec plus de 15 nouvelles entreprises soutenues par le WSL. Notre pipeline a doublé en trois ans. Depuis les débuts du WSL, nous avons accumulé un savoir-faire considérable et de grands succès. Les fondations de la maison WSL sont donc saines et solides. C’était le bon moment pour passer le relais et apporter du sang neuf.. Son successeur est connu : il s’agit de David Dalla Vecchia, actuel PDG du groupe Aardex et ancien business coach du WSL (lire ci-dessous).

Le WSL n’est ni un incubateur ni un accélérateur. Vous préférez parler de soutien aux techno-entrepreneurs. Pour ça ?

Au fil du temps, nous avons enrichi la structure en entreprenant toute une série d’initiatives. Certains ont été abandonnés, d’autres sont devenus permanents. Nous étions par exemple des pionniers dans le domaine de la défense bien avant la guerre en Ukraine. Aujourd’hui, le WSL est devenu un acteur clé des programmes OTAN « Diana » et « Major » de l’OTAN.Fonds européen de défense. Le WSL est un processus d’apprentissage continu par essais et erreurs dont la seule obsession est d’être au service des entreprises liées aux métiers de l’ingénierie.

Après l’Otan avec « Diana », le Fonds européen de défense fait appel à l’accélérateur wallon WSL pour « MaJoR »

Ingénieurs et technologie font-ils bon ménage ? Et si oui, sont-ils de bons entrepreneurs ?

NON! Il y a 20 ans, nous avions des ingénieurs qui, pour la plupart, ne connaissaient rien à l’économie ou à l’entrepreneuriat. L’objectif du WSL était justement d’aider les chercheurs et diplômés des facultés d’ingénieur de la Fédération Wallonie-Bruxelles à devenir entrepreneurs ou de leur faire comprendre qu’ils doivent s’associer à des entrepreneurs pour réaliser leurs projets. Au début des années 2000, de nombreux ingénieurs et docteurs en sciences avaient une image très négative de l’entrepreneuriat. Pour eux, trouver des clients pour leur spin-off était une véritable prostitution ! Certains se sont détournés lorsqu’ils ont découvert les prestations du WSL. Mais nous avons maintenu le cap et les résultats nous ont donné raison car, sur les 200 projets que nous avons soutenus en un peu plus de vingt ans, seuls 7 % ne se sont pas transformés en entreprises. Les spin-offs et start-up soutenues par les business coachs du WSL ont généré un chiffre d’affaires cumulé supérieur à 1,5 milliard d’euros et créé près de 1 800 emplois directs. Sur les cinq dernières années, il a été calculé que chaque euro investi par la Région wallonne dans le WSL a généré 5 euros de valeur ajoutée en Wallonie.

Vous avez souvent dit ces dernières années que les start-up devaient être obsédées par la vente.

L’ingénieur est généralement amoureux de sa technologie. Il pense que ça se vendra comme des petits pains. Il ne pense même pas une seconde à la complexité du processus de vente, à la manière de traduire les « leads » (signes d’intérêt) en bons de commande. Nous avons créé un outil, « MatMax », qui mesure le niveau de maturité technique et commerciale d’un projet d’entreprise innovant. Cela nous a permis de réitérer aux techno-entrepreneurs l’importance qu’ils doivent accorder à la vente. En 2023, nous avons accompagné environ soixante-dix entreprises technologiques qui, encore en phase d’incubation ou d’accélération, réalisaient un chiffre d’affaires de 30 millions d’euros et employaient 400 ETP. Il y a 10 ans, je peux vous assurer que nous n’avions pas de tels résultats.

Quelles sont, à vos yeux, les plus belles réussites ?

IsoHemp en fait partie. Il s’agit d’un projet lancé par deux jeunes après avoir terminé leurs études. Nous les avons aidés à développer un premier prototype et ils sont aujourd’hui leaders dans leur secteur (production de blocs chaux-chanvre naturels et performants pour l’isolation intérieure et extérieure des bâtiments, ndlr). Il y a Lambda-X, une ancienne spin-off de l’ULB devenue leader mondial dans le contrôle qualité des lentilles intraoculaires. Je pourrais vous donner bien d’autres exemples.

On critique souvent la taille trop petite des entreprises wallonnes et leur manque d’ambition internationale. Est-ce toujours comme ça ?

Le WSL a toujours visé l’international grâce à l’étroite collaboration avec l’Awex. Le précédent gouvernement wallon a lancé le programme Scale-up (désormais piloté par Wallonie Entreprendre, ndlr) pour proposer un accompagnement sur mesure aux entreprises à fort potentiel de croissance. Mais cela reste difficile. La croissance et l’internationalisation dépendent beaucoup du fondateur et de sa volonté de s’impliquer. Jusqu’à présent, nous ne pouvons pas dire que les résultats du programme Scale-up soient entièrement concluants.

Le panorama des instruments économiques wallons, dont fait partie le WSL, est-il encore trop complexe ? Faut-il le simplifier ? Vous ne trouverez personne qui vous dira qu’il ne faut pas simplifier. À mon avis, nous devrions même repartir d’une page blanche. Il faut voir ce dont le tissu économique wallon a besoin aujourd’hui pour progresser plus rapidement et, sur cette base, déterminer qui peut y contribuer et comment.

Vous annoncez votre départ dans un contexte où les start-up ont de grandes difficultés à lever des fonds. En début d’année, vous aviez alerté sur le risque de voir certaines entreprises contraintes de fermer leurs portes, comme cela s’est produit (Osimis, HeartKinetics, Cytomine, etc.).

Le problème du financement des jeunes entreprises technologiques innovantes n’est pas résolu. Il est même devenu plus vif. Selon moi, les fonds publics ne jouent pas toujours leur rôle.

« Le taux de mortalité des start-up technologiques wallonnes devrait augmenter significativement en 2024 »

Malgré des missions toujours plus nombreuses, le WSL fonctionne avec peu de moyens : une équipe de 15 personnes et un budget opérationnel de 1,8 million d’euros. On aurait dit que tu ne l’avais jamais regretté…

J’ai toujours été fan des équipes petites, agiles, réactives, frugales, mais très spécialisées en termes de compétences. Le WSL valorise avant tout son indépendance. C’est ce qui nous permet de rester concentrés sur notre mission, qui est de répondre aux besoins des entreprises avec une approche pertinente et offensive, pour reprendre les mots prononcés par Willy Borsus lorsqu’il était ministre de l’Economie wallonne.

David Dalla Vecchia a repris le flambeau

David Dalla Vecchia, après une procédure de sélection rigoureuse, a été choisi comme nouveau CEO du WSL. Ingénieur et multi-entrepreneur, il possède une vaste expérience dans le secteur technologique, notamment dans le medtech. Depuis 2018, il est PDG d’Aardex, un leader mondial en solutions de mesure et de gestion de l’observance des traitements médicamenteux pour les essais cliniques, les centres de recherche et les systèmes professionnels de santé. Ingénieur électricien et électronicien de l’Université de Liège, il fonde sa première entreprise en 2003, RFIDea, rachetée quelques années plus tard par le groupe belge Zetes. David Dalla Vecchia a également occupé le rôle de coach d’affaires au sein du WSL par le passé. “Il correspondait au profil recherché : ingénieur, multi-entrepreneur (avec succès et échecs) et expert du métier d’accompagnement des entrepreneurs technologiques.Agnès Flémal se réjouit. La passation de pouvoir aura lieu d’ici le printemps.