Même si son nom est devenu indésirable à Paris, qui ne s’en remet pas après avoir abandonné le navire en plein été pour les Grizzlies (et tente d’obtenir réparation), Tuomas Iisalo (42 ans) a vécu une nouvelle étape dans son incroyable ascension. Parmi les huit assistants de Memphis, c’est lui qui a été désigné pour remplacer l’entraîneur Taylor Jenkins à court préavis après le décès de sa famille.
Avec joie car il a mené les Grizzlies, malgré la sortie prématurée de Ja Morant, à une victoire autoritaire contre les Los Angeles Lakers de LeBron James (131-114), qui disputait son 1 500e match en saison régulière NBA. “Aujourd’hui, je me suis retrouvé dans une situation inhabituelle”a-t-il admis. « Quand on est entraîneur, vous êtes responsable de tout et ce n’est pas mon rôle ici. Je suis ici pour soutenir Taylor Jenkins et m’assurer que sa vision se réalise. Cela donne beaucoup de responsabilités à tous les députés. »
“Au début, l’idée était juste que je sois entraîneur invité dans la Summer League”
Grand artisan de la fantastique saison parisienne 2023/24, avec le doublé Leaders Cup – EuroCup comme arme principale, Tuomas Iisalo n’était plus sur la ligne de touche depuis 174 jours, et une gifle reçue de la part de l’AS Monaco lors du 4e match de la finale du championnat (76-115). « Si c’était certainement différent de coaching ce soir, ce n’est pas parce que je ne l’ai pas fait depuis longtemps mais simplement parce que l’environnement est en train de complètement changer. Je fais ça depuis plus de dix ans et avant chaque match il y a de l’émotion. Je sais que c’est bien, ça montre que tu es dans le bon état d’esprit. Je suis heureux de continuer à avoir ces papillons dans le ventre avant chaque rencontre. »
Un peu de curiosité À l’étranger, où les entraîneurs européens peinent encore à se faire accepter, le premier entraîneur finlandais de l’histoire de la NBA a profité de cette occasion pour revenir sur le processus de son arrivée à Memphis, lorsqu’un collègue lui a demandé de se re-projeter. il y a un an… « Il y a un an, j’étais à Paris après avoir passé sept saisons en Allemagne. Nous essayions d’établir un nouveau programme, ou du moins de l’améliorer. Je venais de gagner la Ligue des Champions avec Bonn et nous avons gagné l’EuroCup à Paris. Au début, avec les Grizzlies, le plan était juste que je sois entraîneur invité pour la Summer League. Ensuite, il y a eu des discussions et il s’est avéré qu’ils étaient finalement intéressés à ce que je rejoigne le staff technique. Ce fut une grande surprise pour moi. En Europe on est tellement loin de la NBA qu’il faut beaucoup de chance pour se retrouver à cette position. Le style de jeu que j’ai développé a attiré les Grizzlies. J’ai eu de bonnes conversations avec l’entraîneur Taylor Jenkins, les choses évoluent dans la bonne direction et je suis heureux d’être ici aujourd’hui. »
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