Dans les zones sujettes aux incendies, l’eau n’est pas la seule chose utilisée pour éteindre les flammes. Les pompiers forestiers utilisent également des produits chimiques ou synthétiques pour éteindre les incendies. Les chercheurs ont étudié si ces produits pouvaient être à l’origine des concentrations élevées de métaux parfois trouvées dans les cours d’eau après l’extinction d’un incendie de forêt. Plusieurs produits étudiés contenaient des niveaux élevés d’au moins un métal, notamment du chrome et du cadmium, et pourraient contribuer à l’augmentation des concentrations de métaux dans l’environnement après les incendies.
« Les incendies de forêt sont associés au rejet de métaux lourds toxiques dans l’environnement, mais jusqu’à présent, on supposait que ces métaux provenaient de sources naturelles telles que le sol. », explique Daniel McCurry, chercheur principal de l’étude. « Nous savons désormais que les retardateurs de flamme peuvent contribuer à ces rejets de métaux. »
Les retardateurs de flamme, qui sont destinés à inhiber l’activité du feu avant et après l’évaporation de l’eau, comprennent les retardateurs de flamme, les exhausteurs d’eau et les mousses. À mesure que les incendies de forêt deviennent plus fréquents et plus graves, il est nécessaire d’utiliser de plus grandes quantités d’eau ainsi que des produits chimiques et synthétiques pour les éteindre, qu’ils soient pulvérisés depuis le sol ou largués par avion.
Bien que les fabricants identifient la plupart des ingrédients actifs dans les produits de démaquillage, certains composants sont exclusifs. De plus, les chercheurs ont déjà observé des concentrations accrues de métaux potentiellement toxiques dans le sol et les cours d’eau après des incendies de forêt. McCurry et ses collègues de l’Université de Californie du Sud se sont donc demandé si les produits d’élimination contenaient des métaux et pourraient contaminer l’environnement.
Les chercheurs ont testé des échantillons de 14 produits d’extinction d’incendie vendus par des détaillants commerciaux. Ils ont analysé les échantillons pour détecter 10 métaux connus pour être toxiques ou réglementés par l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA).
Chaque produit contenait au moins un métal dont la concentration dépassait les limites maximales de contamination de l’EPA pour l’eau potable. En particulier, les deux produits de suppression classés comme ignifuges contenaient huit métaux (chrome, cadmium, arsenic, plomb, vanadium, manganèse, antimoine et thallium) dont la concentration dépassait de loin les réglementations de l’EPA sur l’eau potable. Et l’un des retardateurs dépassait les réglementations californiennes sur les déchets dangereux pour trois de ces métaux. Selon les chercheurs, ces résultats indiquent que les retardateurs de flamme peuvent contaminer le milieu aquatique et potentiellement l’eau potable, si ces produits pénètrent dans les plans d’eau.
En utilisant le volume de produits ignifuges appliqués lors des incendies de forêt aux États-Unis entre 2009 et 2021, les chercheurs ont déterminé que la quantité totale de métaux appliquée variait d’une année à l’autre, mais augmentait généralement avec le temps. Pour un incendie de forêt en Californie du Sud, ils estiment que l’augmentation de la concentration de cadmium dans un cours d’eau voisin pourrait s’expliquer par 31 % des retardateurs de flamme utilisés pour contenir l’incendie. Ces résultats montrent que les activités de lutte contre les incendies pourraient contribuer à des niveaux élevés de métaux dans l’environnement, mais que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour déterminer les risques potentiels pour la santé humaine et l’environnement.
Article : « Métaux dans les suppresseurs de feux de forêt » – DOI : 10.1021/acs.estlett.4c00727
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