Comment Haas a permis à Hülkenberg de surmonter une de ses faiblesses

Dernier au classement des constructeurs l’an dernier, Haas est actuellement engagé dans une lutte serrée avec Visa Cash App RB pour la sixième place du championnat 2024. Trois points séparent les deux équipes, alors qu’il reste six courses à disputer avant la fin de la saison.

L’amélioration impressionnante du rythme de l’équipe américaine provient principalement des modifications apportées au VF-24. La voiture dégrade moins ses pneus par rapport à son grand frère de 2023, ce qui signifie que les pilotes peuvent désormais attaquer beaucoup plus pendant les courses.

Bien que la voiture actuelle soit globalement plus performante, le patron de Haas, Ayao Komatsu, estime que les gains de l’équipe cette saison sont également dus aux progrès des pilotes eux-mêmes. Nico Hülkenberg connaît l’une de ses meilleures saisons, ayant marqué 24 des 31 points de Haas jusqu’à présent.

Dans une interview exclusive avec Motorsport.comKomatsu a admis avoir trouvé la conduite de Hülkenberg globalement “meilleur” cette saison, comparée à celle qu’il avait à son arrivée chez Haas l’année dernière, après trois ans en tant que pilote de réserve. Le directeur japonais a détaillé en expliquant qu’il s’était surtout amélioré sur la gestion des pneumatiques et la gestion de course, étant déjà très bon en qualifications.

En 2023, Hülkenberg s’était souvent très bien placé sur la grille, mais n’a pas pu marquer de points réguliers en raison des difficultés de la voiture avec l’usure des pneus en course. Cette saison, l’Allemand a déjà égalé son total d’apparitions en Q3 2023 (8) à six manches de la fin.

Komatsu a expliqué que les progrès de son pilote dans la gestion des pneus étaient également dus à une décision clé prise par l’équipe en début d’année : « Il n’y a pas que lui. C’est [grâce à] toute l’équipe [et à] la façon dont nous avons travaillé ensemble depuis les essais de pré-saison, en impliquant le pilote autant que possible pour comprendre comment il doit gérer les pneus.

« Oui, la voiture est meilleure, donc plus facile à gérer. Mais de son côté, je pense que sa compréhension est bien meilleure [également]. Et parce que nous nous sommes concentrés là-dessus dès le premier jour, je pense qu’il sait que le temps qu’il consacre à la gestion des pneus fera la différence. Il est donc beaucoup plus ouvert aux commentaires. De ce point de vue, je pense qu’il est meilleur sur les longs relais. En qualifications, je pense que c’est pareil [qu’avant]mais « pareil » signifie « très bien ».

Komatsu fait en fait référence à la façon dont Haas s’est concentré sur les longs relais au cours des deux jours d’essais de pré-saison à Bahreïn, sans travailler sur les pneus tendres, avant que Kevin Magnussen et Hülkenberg ne réalisent une simulation de course complète le dernier jour.

« Nous avons dû faire cette simulation de course, la gestion des pneus, lors des tests de pré-saison »poursuit le patron de l’équipe américaine en expliquant que l’objectif était d’avoir une compréhension complète de l’usure des pneumatiques sur des relais plus longs. « L’année dernière, nous avons bien sûr essayé de faire en sorte que le travail [Hülkenberg] sur la gestion, mais il n’y avait pas pleinement adhéré parce qu’il n’avait pas encore vu la différence qu’un tel travail pouvait avoir [sur la suite de la saison].»

« Mais nous devons être convaincus que [ce travail] aura du vrai [conséquences]. [Parce que] vous dites au pilote : ‘il faut perdre tellement de dixièmes dans certains virages, c’est frustrant, n’est-ce pas ?’ Vous devez [donc faire] comprendre [au pilote] « si vous faites cela, vous verrez les effets positifs », « si vous ne faites pas cela, voici le résultat ». Mais à moins que vous n’expérimentiez [des conséquences positives du travail sur les longs relais] et en le voyant dans les données, il est très difficile d’accepter que ce soit noir ou blanc.

« Je ne pense pas que la gestion des pneus ait jamais été son point fort. Si vous regardez ses anciennes courses avec Renault, je ne pense pas que ce soit un de ses points forts et ces pneus sont très sensibles. Alors quand il est revenu en 2023 lors des essais de pré-saison, nous avions [d’autres préoccupations]. Mais cet hiver, pour moi, ce n’était pas une option. C’était sans conditions. C’était : “Non, nous devons comprendre [les longs relais]. Il faut faire en sorte que les pilotes en fassent l’expérience, positive ou négative, pour les convaincre. De cette façon, ils sauront pourquoi ils font ce qu’ils font.

Hülkenberg a de son côté déclaré avoir bénéficié de ce travail réalisé sur l’usure des pneumatiques avant la saison. Il a également expliqué que Haas avait beaucoup travaillé « comprendre les différentes stratégies et comment gérer les pneus ».

« Ce fut, je pense, une bonne expérience d’apprentissage pour nous »indique l’allemand Motorsport.com. « Nous n’avons évidemment pas beaucoup de temps pendant les week-ends de course pour y travailler. C’était donc une bonne chose, mais en même temps, parce que la voiture et ses caractéristiques aérodynamiques étaient fondamentalement différentes. [de l’année dernière]c’était complètement différent de la saison dernière, c’était tout de suite mieux.

« Alors, avec le recul, avions-nous besoin de faire autant ? Peut-être pas. Mais quoi que ce soit, c’était bien. Et tester avec peu de carburant, pour moi de toute façon, ce n’est pas très utile. Je n’en ai pas besoin, alors j’ai apprécié la façon dont nous l’avons abordé.