c’est quoi cette poudre rose larguée sur des quartiers entiers par avion ?

Au-dessus des incendies qui ravagent une partie de Los Angeles, une vision surprenante : les avions larguent des milliers de litres d’une substance rouge vif ou rose fluorescent au-dessus des forêts, des maisons et des voitures.

Cette matière, qui se détache crûment sur ce décor de panaches grisâtres et de paysages calcinés, est un ignifuge. Pour la plupart un produit appelé Phos-Chekutilisé par le Service forestier depuis les années 1960.

Une quantité de substance « jamais vue »

” C’est une chose incroyable. Vous pouvez le voir si facilement », explique Jason Colquhoun, pilote de 53 ans chez HeliQwest, une compagnie d’hélicoptères spécialisée dans la lutte contre les incendies.

Mais depuis la semaine dernière, la substance a été déversée sur des quartiers résidentiels. une échelle « jamais vue »note Daniel McCurry, professeur agrégé de génie civil et environnemental à l’Université de Californie du Sud.

Et donc cette question inquiétante : est-ce dangereuxou non?

Quel est ce produit ?

Phos-Chek est commercialisé par Perimeter Solutions, une société de protection incendie. C’est un mélange de phosphate d’ammoniumun engrais commun et divers additifs, notamment oxyde de fer (rouille), qui lui confèrent sa couleur fluo.

Cette teinte vive aide les pilotes à s’assurer qu’ils ne laissent pas de zones découvertes au-dessus des incendies, explique Jason Colquhoun. Normalement, lorsque les pilotes larguent de l’eau, ils doivent repérer « le clair et le sombre » pour savoir où effectuer leur prochain largage.

Mais avec cette substance, « c’est tellement plus facile à voir », explique-t-il. Autre avantage sur l’eau : la substance ignifuge continue d’agir même après évaporation de l’eau avec laquelle il est mélangé, explique Daniel McCurry.

Les épaississants confèrent au produit une viscosité qui l’empêche de s’éloigner de la zone ciblée, ajoute Daniel McCurry, qui a mené des recherches sur les métaux lourds dans ce type de retardateur de flamme.

Vraiment utile ?

Le produit présenté sous forme de poudreest le plus souvent mélangé dans de grands pools avant d’être chargé dans des avions et des hélicoptères pour des largages coordonnés, ajoute le pilote Jason Colquhoun.

Daniel McCurry explique avoir vu des images où « un feu de brousse a stoppé sa progression exactement sur la ligne jusqu’où Phos-Chek s’était propagé ».
Mais il a des avis mitigés sur le produit.

Un ancien pompier lui a expliqué que le produit “n’était pas d’une grande utilité” dans le cas d’incendies de forte intensité, comme ceux qui ont fait au moins 25 morts la semaine dernière à Los Angeles et qui sont toujours hors de contrôle.

« Presque non toxique »

Le Service forestier explique qu’il utilise uniquement des retardateurs de flamme « qui répondent aux critères de l’Environmental Protection Agency garantissant qu’ils sont presque non toxique pour les humains, les mammifères et les espèces aquatiques.

Il interdit les lâchers sur les plans d’eau et les zones abritant des espèces menacées ou en voie de disparition – l’exception c’est-à-dire lorsque « la vie humaine ou la sécurité publique est menacée » et qu’il est « raisonnable de croire » que le retardateur pourrait éteindre l’incendie.

Mais des accidents peuvent survenir, avec un changement de direction du vent ou un lâcher involontaire. Une ancienne formule Phos-Chek, LC95, dont les recherches de Daniel McCurry ont révélé qu’elle contenait des niveaux élevés de métaux lourds susceptibles de contaminer l’eau potable, a été retirée aux États-Unis le 31 décembre.

Celui utilisé actuellement, MVP-Fx, est moins toxique. Elle ne contient pas de polluants éternelsni de substances « connues pour provoquer le cancer ou d’autres affections », interdites par la loi californienne, a assuré Perimeter Solutions, la société qui commercialise Phos-Chek.

Nausées et vomissements

Mais cela peut conduire à irritations cutanées et, en cas d’ingestion, provoquer des nausées et vomissement.

Daniel McCurry affirme que le Service forestier a perdu des procès dans le passé dans des affaires environnementales, mais maintenant Phos-Chek est « probablement inoffensif pour l’environnement ».

Dans le même temps, l’impact sur la santé humaine n’est pas encore tout à fait clair.

“Au cours de la semaine dernière, il y a eu des baisses d’une ampleur jamais vue auparavant”, poursuit-il, précisant que le produit est le plus souvent déversé hors des zones habitées, ou en plus petites quantités.

Source : AFP.

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