Quelle est cette substance rose larguée sur les incendies ?

Au-dessus des incendies qui ravagent une partie de Los Angeles, une vision surprenante : des avions larguant des milliers de litres d’une substance rouge vif ou rose fluo au-dessus des forêts, des maisons et des voitures.

Ce matériau, qui se détache nettement sur fond de panaches grisâtres et de paysages calcinés, est un retardateur de flamme, essentiellement un produit appelé Phos-Chek, utilisé par le Service forestier depuis les années 1960.

“C’est une chose incroyable… vous pouvez le voir si facilement”, a déclaré Jason Colquhoun, un pilote de 53 ans chez HeliQwest, une compagnie d’hélicoptères spécialisée dans la lutte contre les incendies.

Mais depuis la semaine dernière, la substance a été déversée sur des quartiers résidentiels à une échelle « jamais vue auparavant », note Daniel McCurry, professeur agrégé de génie civil et environnemental à l’Université de Californie du Sud.

D’où cette question inquiétante : est-ce dangereux ou pas ?

Phos-Chek est commercialisé par Perimeter Solutions, une société de protection incendie. C’est un mélange de phosphate d’ammonium, un engrais courant, et de divers additifs, dont de l’oxyde de fer (provenant de la rouille), qui lui donnent sa couleur fluo.

Cette teinte vive aide les pilotes à s’assurer qu’ils ne laissent pas de zones découvertes au-dessus des incendies, explique Colquhoun.

Normalement, lorsque les pilotes larguent de l’eau, ils doivent repérer « le clair et le sombre » pour savoir où effectuer leur prochain largage. Mais avec cette substance, « c’est tellement plus facile à voir », explique-t-il.

Un autre avantage par rapport à l’eau : le retardateur de flamme continue de fonctionner même après que l’eau avec laquelle il est mélangé s’évapore, explique McCurry.

Les épaississants confèrent au produit une viscosité qui l’empêche de s’éloigner de la zone cible, ajoute M. McCurry, qui a mené des recherches sur les métaux lourds dans ce type de retardateur de flamme.

Le produit, qui se présente sous forme de poudre, est le plus souvent mélangé dans de grandes bassines avant d’être chargé dans des avions et des hélicoptères pour des largages coordonnés, ajoute M. Colquhoun.

M. McCurry explique avoir vu des images où « un feu de brousse a stoppé sa progression exactement sur la ligne jusqu’où Phos-Chek s’était propagé ».

Mais il a des avis mitigés sur le produit.

Un ancien pompier lui a expliqué que le produit “n’était pas d’une grande utilité” dans le cas d’incendies de forte intensité, comme ceux qui ont fait 25 morts la semaine dernière à Los Angeles et sont toujours hors de contrôle.

Le Service forestier explique qu’il n’utilise que des retardateurs de flamme « qui répondent aux critères de l’Environmental Protection Agency garantissant qu’ils sont « pratiquement non toxiques » pour les humains, les mammifères et les espèces aquatiques. .

Il interdit les rejets dans les plans d’eau et les zones abritant des espèces menacées ou en voie de disparition, sauf lorsque “la vie humaine ou la sécurité publique est menacée” et qu’il est “raisonnable de croire” que le retardateur pourrait contenir l’incendie, a-t-il déclaré à l’AFP.

Mais des accidents peuvent survenir, avec un changement de direction du vent ou un lâcher involontaire.

Une ancienne formule Phos-Chek, LC95, dont les recherches de M. McCurry ont montré qu’elle contenait des niveaux élevés de métaux lourds susceptibles de contaminer l’eau potable, a été retirée aux États-Unis le 31 décembre.

Celui utilisé actuellement, MVP-Fx, est moins toxique.

Mais il peut provoquer une irritation cutanée et, en cas d’ingestion, provoquer des nausées et des vomissements.

McCurry affirme que le Service forestier a perdu des procès dans le passé dans des affaires environnementales, mais que désormais Phos-Chek est « probablement sans danger pour l’environnement ».

« Dans le même temps, l’impact sur la santé humaine n’est pas encore tout à fait clair », concède-t-il.

“Au cours de la semaine dernière, il y a eu des baisses d’une ampleur jamais vue auparavant”, poursuit-il, précisant que le produit est le plus souvent déversé hors des zones habitées, ou en plus petites quantités. “Mais qui sait?” conclut-il.