RÉSUMÉ
Les Commanders de Washington ont mis fin dimanche à une longue disette sans succès en séries éliminatoires en s’imposant sur le fil, 23-20 au domicile des Buccaneers de Tampa Bay, pour assurer leur première participation au deuxième tour en 19 ans.
Dans un résultat des plus dramatiques, la tentative de 37 verges du botteur Zane Gonzalez a touché le poteau droit, mais a quand même pénétré.
Le week-end prochain, nous verrons les Commanders défier les puissants Detroit Lions, premiers favoris de la National Association, au Ford Field.
Le quart-arrière recrue Jayden Daniels a effectué quelques lancers clés pour ouvrir la voie au botté de dégagement de Gonzalez alors que les dernières secondes du match s’écoulaient.
Daniels, 24 ans, est le premier quarterback de première année de la NFL à remporter un match éliminatoire dans un stade rival depuis Russell Wilson avec Seattle après la saison 2012.
Le jeune général a complété 24 de ses 35 passes pour des gains de 268 verges dans les airs. Il a ajouté 36 verges au sol en 13 courses, tandis que le reste de l’attaque au sol de son club a été maîtrisé.
Lors de la séquence héroïque, Daniels a notamment rejoint Austin Ekeler sur une passe piège risquée, mais ô combien payante, qui a aidé Washington à se frayer un chemin sur le territoire de Tampa.
La dernière victoire de Washington dans le calendrier des séries éliminatoires a été signée sur le terrain de Tampa, en janvier 2006.
Au premier quart, Chase McLaughlin a couru 50 verges et a brisé la glace, donnant aux Bucs la priorité d’un panier.
Les Commanders sont alors sortis de leur coquille, au point de prendre le dessus à la mi-temps en termes de temps de possession – près de 19 minutes – mais aussi de yards gagnés et de premiers essais obtenus.
Voyant son club mené 3-0 au deuxième quart, Daniels a montré sa confiance habituelle dans la poche pour se connecter avec un Dyami Brown non gardé au fond de la zone des buts.
Lorsqu’ils revenaient à l’attaque, les visiteurs continuaient à grignoter méthodiquement le terrain. Ils ont été arrêtés sur la ligne des 33 de Tampa au troisième essai, mais qu’à cela ne tienne, Gonzalez a augmenté la priorité de son club à sept points en centrant le ballon entre les poteaux sur 52 verges.
Les Bucs avaient alors 1 min 46 s à marquer avant la pause, et c’est ce moment que le vétéran Baker Mayield a choisi de laisser opérer sa touche magique.
Après avoir fourni un brillant effort précipité pour traverser la moitié du terrain, Mayfield s’est connecté avec sa cible préférée Mike Evans pour un touché, malgré une couverture serrée de Marshon Lattimore.
Le score était donc à égalité 10 à 10 au moment du retour aux vestiaires.
Des changements de direction à profusion
Débutant la seconde mi-temps avec le ballon, les Commanders ont bien manœuvré pour se rendre jusqu’au but, mais la défense de Tampa n’a pas bronché.
Gonzalez a effectué sa courte tentative de 22 verges et Washington a repris le contrôle, 13-10.
Le manque d’opportunisme de Washington a été d’autant plus douloureux que les Bucs ont immédiatement inscrit leur deuxième majeur de la partie, celui du polyvalent Bucky Irving sur une courte passe dans le flanc de Mayfield.
Tampa repasse ensuite devant par quatre points, 17 à 13.
Cette avance a été menacée lorsqu’une pénalité pour interférence défensive a été infligée à Zyon McCollum, plaçant les Commanders dans une position plus qu’avantageuse, au premier trio, pour le tout premier jeu du quatrième quart.
Remarquablement, les Bucs ont tenu bon et ont arrêté Daniels et son attaque sur quatre jeux consécutifs.
Sauf que la défense provoquerait un revirement qui ferait immédiatement oublier l’inefficacité de l’attaque de Washington. Mayfield a été fouillé alors qu’il tentait un lancer vers un coéquipier dans le champ arrière à son propre 13, et le vétéran Bobby Wagner a bondi sur le ballon libre.
Cette fois, l’occasion était trop belle pour les hommes de Dan Quinn, qui ont repris le volant pour la deuxième fois de la soirée, avec 9:46 à jouer dans le duel, grâce à un rattrapage de cinq mètres de Terry McLaurin au quatrième essai. et deux mètres à parcourir.
Les Bucs semblaient en passe de surmonter leur gaffe de la séquence précédente, mais un autre malentendu a provoqué une perte de terrain au troisième essai et court, en profondeur dans la zone des Commandants.
Cela signifie que les Floridiens se sont appuyés sur McLaughlin pour le coup de pied égalisateur (20 à 20) à 4:41 de la fin, plutôt que de viser le touchdown tant convoité.
