L’ancien joueur et entraîneur-chef canadien Al MacNeil, qui a remporté la Coupe Stanley à sa seule saison derrière le banc du Tricolore, est décédé dimanche. Il avait 89 ans.
La nouvelle a été annoncée lundi par les Flames de Calgary, une autre organisation au sein de laquelle il a œuvré pendant plusieurs années à différentes fonctions.
«Le monde du hockey a perdu une icône aujourd’hui avec le décès d’Al MacNeil», a déclaré le président des opérations hockey des Flames, Don Maloney, dans un communiqué. « Chopper » a été champion de la Coupe Stanley et de la Coupe Calder, mais plus important encore, il était notre ami et mentor. Sa compagnie et nos conversations nous manqueront sincèrement. »
« Au cours des 70 dernières années, Al MacNeil a eu un impact profond sur notre sport, tant sur la glace qu’à l’extérieur. D’abord comme joueur, puis comme entraîneur et enfin comme gestionnaire, Al était un professionnel qui se comportait avec humilité et grâce », a déclaré le commissaire de la LNH Gary Bettman.
Défenseur coriace, MacNeil a disputé 524 matchs dans la LNH de 1955 à 1968 avec les Maple Leafs de Toronto, les Canadiens, les Blackhawks de Chicago, les Rangers de New York et les Penguins de Pittsburgh. Il a marqué 17 buts et récolté 75 passes décisives, en plus de 617 minutes de pénalité.
En 1968, le directeur général des Canadiens de l’époque, Sam Pollock, le recrute pour travailler comme joueur-entraîneur avec les Apollos de Houston de la Ligue centrale de hockey, puis avec les Voyageurs de Montréal dans la Ligue. Américain la saison suivante.
Il a fait ses débuts derrière le banc de la LNH lorsqu’il a été nommé entraîneur adjoint des Canadiens lors de la saison 1970-1971. Durant la campagne, il est promu entraîneur-chef, en remplacement de Claude Ruel. Il mènera plus tard l’équipe à remporter la Coupe Stanley contre les Blackhawks.
Le règne de MacNeil derrière le banc du CH sera toutefois de courte durée. A l’issue du cinquième match de la finale, Henri Richard lui reproche publiquement de ne pas le faire jouer assez souvent, le qualifiant d’« incompétent ». MacNeil serait remplacé par Scotty Bowman pour la saison 1971-72.
Il reste néanmoins au sein de l’organisation en tant que directeur du personnel des joueurs. À ce titre, il remporte deux autres coupes Stanley avec le Canadien, en 1978 et 1979.
MacNeil a ensuite été nommé entraîneur-chef des Flames d’Atlanta pour la saison 1979-1980. Il suivra le club dans son déménagement à Calgary l’année suivante et y restera lié à divers titres au cours des décennies qui suivront. Il a notamment remporté la Coupe Stanley une quatrième fois en 1989 à titre de directeur général adjoint des Flames.
Lors de la saison 2002-2003, toujours avec les Flames, il revient une dernière fois derrière le banc pour 11 matchs à titre d’entraîneur-chef par intérim.
Al MacNeil laisse dans le deuil son épouse Norma, avec qui il a été marié pendant 58 ans, son fils Allister et sa fille Allison.
