Victor Wembanyama se chamaillait gentiment avec Russell Westbrook, faisait peur au jeune Christian Braun (23 ans) qui préférait s’éloigner du panier, et faisait passer la majorité des joueurs de Denver pour des juniors. Mais il y avait encore mieux, hier soir lors de la victoire surprise des San Antonio Spurs chez les Denver Nuggets (110-113) : Wemby a tenu la palme, et plus encore, à Nikola Jokic, considéré comme l’actuel meilleur joueur de la monde.
Le Français a inscrit 35 points et capté 18 rebonds (en 33 minutes), presque aussi bon que le Serbe, nommé MVP à trois reprises lors des quatre dernières saisons (41 points, 18 rebonds, 9 passes en 36 minutes). Il a surtout su répondre au défi physique et à la ruse de son adversaire, jusqu’à la toute dernière action du match, et une défense parfaite qui a su préserver la victoire de son équipe.
A tel point que la question se pose : cet Alien venu de France qu’on annonce comme le futur de ce jeu est-il déjà le présent ? Victor Wembanyama peut-il déjà être cité dans la course au titre de MVP, et être considéré comme le potentiel meilleur basketteur de la planète ? Ses 100 premiers matchs NBA montrent une courbe ascendante. Après un mois de décembre impressionnant, Wemby continue de repousser les limites. « Selon moi, c’est le meilleur joueur de la NBA, et en tout cas le meilleur défenseur », estime son coéquipier Keldon Johnson.
« C’est une saison assez folle pour lui, reconnaît un autre de ses partenaires, Devin Vassell. Ce n’est que sa deuxième année. Et tout ce qu’il fait… Même le public adverse, à un moment donné, est devenu fou. Il fait ces choses qu’on n’a pas l’habitude de voir. L’année dernière, nous avons essayé de comprendre les positions préférées de Victor pour marquer. Et on commence à se rendre compte qu’il y en a un peu partout ! »
“Jokic?” C’est à 100% ce que je veux être »
Le duel entre Jokic et Wembanyama, ces deux Européens qui ont effrayé toute la NBA, a débuté par un entre-deux que chacun a gagné : d’abord Jokic, qui avait sauté trop tôt, puis Wemby à l’occasion du nouveau tir. envoi. Dès le début, les deux joueurs se sont regardés droit dans les yeux. “J’aime l’affronter”, a déclaré Victor Wembanyama après le match à propos de son adversaire. C’est un MVP, et peut-être qu’il le sera bientôt. Je ne pouvais pas rêver de meilleures façons de progresser et d’apprendre. Jokic fait partie de ceux qui, même s’ils ont toujours plusieurs défenseurs sur le dos, parviennent toujours à améliorer leurs partenaires. C’est à 100% ce que je veux être. »
Le match ? Victor Wembanyama commet sa première faute après 30 secondes de jeu, mais il n’attend pas trois minutes pour contrer Jokic et marquer son territoire. Durant le deuxième quart-temps, il a exercé son pouvoir dissuasif face à Christian Braun : l’arrière des Nuggets s’est retrouvé en bonne position tout près du panier, mais entre le panier et lui, il y avait Wemby. Braun préfère esquiver et passer vers l’extérieur.
Victor Wembanyama termine la première mi-temps en leader : alors qu’il était déjà dans un double-double depuis… le début du 2e quart-temps, il inscrit deux paniers à trois points d’affilée. Puis il se dispute poliment avec Russell Westbrook après une faute de l’Américain. L’échange agréable se termine par de petites tapes mutuelles sur la tête.
Décisif sur la dernière action du match
Le troisième quart-temps laisse penser que les Nuggets ont trouvé la solution face au Français. Ils l’attaquent dès qu’ils le peuvent et lui font parfois perdre ses moyens, au moins de nombreux ballons : 8 ballons perdus sur l’ensemble du match pour Victor Wembanyama. Wemby s’est également retrouvé en difficulté, avec 5 fautes alors que le dernier acte venait à peine de commencer.
Mais comme le pivot français est grand, son quatrième quart-temps sera un modèle du genre : il marque deux paniers consécutifs à trois points, une fois de plus, puis il déjoue le vice de Jokic en enlevant de peu son bras qui tentait de toucher le Serbe, pour ce qui aurait été une sixième faute et donc une exclusion. Dans les derniers instants, il simule le tir et sert parfaitement Keldon Johnson.
Puis, à dix secondes de la fin, et même s’il n’a aucun droit à la faute, c’est évidemment à lui d’empêcher Nikola Jokic de marquer. Un corps à corps nerveux mais remporté par le Français. “A ce moment du match, il n’y a pas vraiment de plan de jeu, il faut juste l’empêcher de marquer”, précise le Français. Le panier est raté et les Spurs s’imposent, poursuivant leur route vers la qualification pour les phases finales.
“C’est un match qui doit nous servir de référence pour prendre confiance et savoir que nous sommes capables de réaliser ce genre de performance”, a déclaré l’entraîneur Mitch Johnson. C’est une belle opportunité de croissance pour notre groupe. Victor s’est démarqué mais tout le monde a fait un super match. » Devin Vassell a inscrit 18 points, Chris Paul a délivré 11 passes décisives et les remplaçants Julian Champagnie (15) et Keldon Johnson (16) ont fait un sacré boulot. Mais c’est Victor Wembanyama, avec ses 66% de réussite, son 4/6 à trois points, et sa précieuse défense qui a encore une fois dominé l’ensemble.
