À moins que l’on (re)découvre un champion olympique centenaire dans un coin reculé du monde, le plus vieux médaillé d’or est désormais français. Depuis le décès le 2 janvier de l’ancienne gymnaste hongroise Agnès Keleti, quintuple championne olympique à Helsinki et Melbourne, à l’âge de 103 ans, Charles Coste est désormais le plus vieux champion olympique encore en vie.
Jusqu’ici doyen des champions de France, il l’est désormais également au niveau mondial. L’ancien cycliste aura 101 ans le 8 février. Oublié depuis longtemps, il fut médaillé d’or en poursuite par équipes en cyclisme sur piste aux Jeux de Londres en 1948. “Je ne suis pas le champion olympique le plus âgé, mais le plus heureux”, a-t-il déclaré. en août dernier. C’est le cas maintenant.
C’est notre journal qui a sorti le champion de l’oubli en 2017 alors que le vieux monsieur voulait juste ce à quoi il avait droit : une simple reconnaissance et la Légion d’honneur accordée à tous les champions olympiques français depuis 1952. Il a été sacré quatre ans trop tôt. On avait jusqu’alors oublié qu’il était, en son temps, un grand pistard.
« À l’époque, on ne vous mettait pas la médaille autour du cou »
« J’ai été sélectionné en équipe de France après mes titres de champion de France de poursuite en 1946 et 1947 », raconte-t-il alors. J’aurais pu devenir pro, mais c’était trop tôt. Mon objectif était de participer aux Jeux olympiques. Au début de l’année, nous devions aller à Tokyo mais les Japonais ont abandonné et Londres a accepté d’organiser les Jeux de 1948. »
Il se souvient très bien de ses exploits dans la capitale britannique. « Quand nous avons éliminé les Anglais en demi-finale, ils ne s’y attendaient pas. Et en finale, nous avons battu les Italiens. Je me souviens encore de ce tour de piste que j’ai couru à toute vitesse et qui a brisé leur équipe. » Sa médaille d’or, qu’il garde précieusement, lui a été remise dans un écrin. « À l’époque, on ne le mettait pas autour du cou. »
Charles Coste a reçu une reconnaissance universelle à la télévision et devant des milliards de téléspectateurs le 26 juillet 2024. C’est lui qui a passé la flamme à Marie-José Pérec et Teddy Riner pour que ses deux lointains descendants olympiens puissent allumer la vasque.
« Un mois avant la cérémonie, Tony Estanguet m’a appelé et m’a dit : Préparez-vous à une surprise pour la cérémonie. Une voiture m’a emmené au Louvre et là j’ai appris que je serais le dernier à transmettre la flamme. Je ne pensais pas recevoir un tel honneur. Mais je savais juste que Laura Flessel serait celle qui me le donnerait. »
“J’étais le Pape des Jeux”
Le reste est resté gravé comme il nous l’a dit fin août. « J’étais habillé aux couleurs des Jeux puis, avec tous les autres champions, nous avons été mis dans une grande salle pour assister à la cérémonie. Puis à un moment donné, il a fallu aller aux Tuileries. Les autres y sont allés à pied et moi en papamobile. Ce chariot transparent. J’étais le Pape des Jeux. À un moment donné, j’ai entendu Enlevez les parapluies ! Et je me suis retrouvé sous la pluie. Mais en réalité, je ne me suis rendu compte de rien. Et me tournant avec la flamme, je découvris Riner et Perec. Et puis voir cette flamme s’élever est une des plus belles choses de ma longue vie. »
Il a terminé l’entretien par quelques mots, toujours touchants. » « D’habitude, je me couche vers 21h30. Là, je suis rentré vers 1h du matin. Et j’avais peur de tomber malade à cause de la pluie. Je n’ai absolument rien reçu. je dois être en bonne santé (sourire). Quand je pense à tout ça, je peux le dire : je ne suis pas le plus vieux champion olympique français, je suis le plus heureux ! Je ne voulais juste pas que les gens m’oublient trop, mais je n’aurais jamais pensé vivre une telle fête. »
