Résumé
OTTAWA – Après l’échec subi en Suède en 2024, les choix des dirigeants d’Équipe Canada junior dans la construction de l’édition qui vise la rédemption à Ottawa ont été guidés par une délicate quête d’équilibre entre l’expérience, le caractère et le talent d’un successeur insouciant. .
Ces trois éléments se sont réunis jeudi lors d’une victoire 4-0 contre la Finlande.
Sur la feuille de match, la présence des noms de Gavin McKenna et Easton Cowan dans la colonne des buteurs a quelque chose de rassurant. Elle confirme que contrairement à l’an dernier, les joueurs qui portent sur leurs épaules le poids de la production offensive étaient prêts à débuter le tournoi à temps.
McKenna, le benjamin de l’équipe, a ouvert le score avec la sublime complicité d’un autre jeune. Dans la dernière minute de la première période, Matthew Schaefer, l’un des cinq défenseurs de 17 ans à porter les couleurs de l’ÉCJ au cours des 25 dernières années, a servi le prodige du Yukon avec une passe parfaite dans l’enclave. Patiemment, l’espoir le plus brillant pour le repêchage de la Ligue nationale 2026 visait l’ouverture entre les jambières du gardien Petteri Rimpinen avant de placer son propre retour de lancer dans le haut du filet.
Cowan, l’un des trois vétérans en uniforme jeudi, a doublé l’avance du Canada en début de deuxième période, lorsque l’insouciance d’un défenseur finlandais lui a permis d’hériter d’une rondelle perdue en zone offensive. Devant un gardien qui semblait anticiper une passe à sa gauche, Cowan a opté pour un tir précis du côté court, au-dessus du bloqueur.
« J’avais l’impression que depuis le début du match, j’essayais constamment de retrouver mes coéquipiers. Cette fois, j’ai décidé de tirer, pour montrer que je peux être une double menace », a décrit Cowan.
L’espoir des Maple Leafs de Toronto, qui n’a généré qu’un but et une passe décisive en cinq matchs l’an dernier, a ainsi maintenu le rythme imposé par ses coéquipiers et lui lors des matchs préparatoires.
Mais entre deux célébrations, ce sont les joueurs de soutien du Canada qui ont donné forme à l’identité que l’ECJ a voulu adopter cette année.
Le trio composé de Jett Luchanko, Ethan Gauthier et Cole Beaudoin a été à la fois la combinaison canadienne la plus constante et la plus insupportable. Les trois ouvriers ont frappé, dérangé et nargué les Finlandais tout au long de la soirée. Ils ont menacé aussi. Gauthier a obtenu une échappée au terme d’un désavantage numérique en début de deuxième période, mais Rimpinen lui a fermé la porte en suivant bien sa feinte de revers.
Tanner Howe, qui a débuté le match sur le quatrième trio, a forcé les Finlandais à écoper de deux pénalités. Luca Pinelli, dont la sélection au détriment de joueurs plus flamboyants a été critiquée, a inscrit le but d’assurance en fin de troisième.
L’esprit de corps de l’équipe de Dave Cameron n’a jamais été aussi évident que dans les deux dernières minutes du match. Confortablement devant, les hommes en rouge ont travaillé dur pour préserver le jeu blanc du gardien Carter George. Gauthier et Tanner Molendyk ont notamment accepté de souffrir pour bloquer des tirs qui ne pourraient pas avoir d’impact significatif sur l’issue du match.
«C’est une démonstration de caractère», pouvait seulement dire l’entraîneur-chef Dave Cameron. C’est la marque d’une équipe qui ne s’appuie pas sur un seul joueur, mais sur plusieurs gars. Sur la liste des choses que nous voulions montrer, nous pouvons faire un « x » à côté du personnage. »
“C’était assez chaotique, mais j’ai toujours eu l’impression que l’équipe avait le contrôle”, a déclaré George. Les gars se sont bien battus sur la fin avec de gros tirs bloqués. »
Élevé au rang de titulaire lors du camp préparatoire, George n’a rien fait pour démériter cette promotion. Il s’est montré vigilant durant les 40 premières minutes de jeu, durant lesquelles il n’a eu que onze tirs à stopper. Pourtant réticent à célébrer les exploits individuels de ses joueurs, Cameron a isolé jeudi son arrêt sur l’échappée de Heikki Ruohonen en deuxième période, lors d’un avantage numérique canadien, comme un moment clé du match.
Et il s’est montré intransigeant lors des vingt dernières années. Les Finlandais l’ont bombardé de vingt tirs dans le dernier tiers, dont sept lors d’un double avantage numérique en toute fin, mais rien ne lui a échappé.
“Je le dis depuis des semaines, je n’aime pas jouer contre lui [dans la Ligue junior de l’Ontario] et je suis prêt à parier que la Finlande partage désormais cette opinion », a déclaré Cowan avec un sourire narquois.
“Il a joué un rôle crucial dans cette victoire”, a déclaré Schaefer, qui a complété le score dans un filet désert. Sans lui, le match aurait sans doute été complètement différent. »
Cameron pourrait être tenté de remettre le filet au jeune Jack Ivankovic vendredi contre la Lettonie. Mais le succès du Canada à ce tournoi passera sans aucun doute par George.
