Des recherches récentes indiquent un risque élevé de fuites de gaz naturel non détectées dans les habitations en Amérique du Nord, où des polluants dangereux comme le benzène sont fréquemment présents. L’étude appelle à de meilleures normes de détection des fuites et à une plus grande transparence sur la composition du gaz naturel afin d’améliorer la qualité de l’air intérieur et la sécurité.
Les résultats soulignent l’importance de mettre en œuvre des normes plus rigoureuses pour l’odorisation du gaz naturel et la détection des fuites.
De nouvelles découvertes révèlent que des personnes ayant un odorat moyen peuvent vivre sans le savoir avec des fuites de gaz naturel, selon une étude évaluée par des pairs dans Lettres de recherche environnementaleDes fuites mineures peuvent détériorer la qualité de l’air intérieur en émettant divers polluants dangereux, comme le benzène, un cancérigène détecté dans 97 % des échantillons de gaz naturel en Amérique du Nord.
« Bien que ces petites fuites ne soient pas suffisamment importantes pour provoquer des explosions de gaz, les fuites difficiles à détecter sont courantes », a déclaré Sebastian Rowland, auteur principal et scientifique en énergie saine au PSE. « Le fait qu’elles soient si petites les rend difficiles à identifier et à réparer, ce qui peut conduire à une source persistante de benzène et de méthane à l’intérieur. »
Résultats d’une étude sur la composition des gaz et des odeurs
Cette étude est la première à évaluer si les fuites de gaz contiennent suffisamment d’odeurs pour protéger contre des niveaux élevés d’exposition au benzène et fournit les données les plus complètes à ce jour sur la composition du gaz naturel résidentiel. Des chercheurs de PSE Healthy Energy et de l’Université de Stanford ont collecté et analysé 587 échantillons de gaz naturel provenant de 481 maisons dans 17 villes d’Amérique du Nord. Les échantillons ont été testés pour détecter la présence de méthane, de polluants atmosphériques dangereux et d’odeurs à base de soufre, et les chercheurs ont modélisé la quantité de gaz qui pourrait fuir sans être détectée par un résident doté d’un odorat moyen. Leurs résultats confirment que le benzène et d’autres polluants atmosphériques dangereux sont présents dans presque tout le gaz naturel fourni aux maisons, aux bâtiments et aux entreprises en Amérique du Nord.
« Notre nez est la première et la seule ligne de défense contre les fuites de gaz domestiques », a déclaré Drew Michanowicz, scientifique principal du PSE. « Étant donné la variation des niveaux d’odeur et l’énorme disparité des capacités olfactives au sein de la population générale, nos résultats remettent vraiment en question le recours exclusif à l’odorat pour protéger les gens contre les fuites de gaz. »
Disparités géographiques dans les niveaux de benzène et d’odeurs
En moyenne, le gaz livré aux foyers de Vancouver, Los Angeles, Calgary et Denver contenait deux fois plus de benzène que dans les autres villes, les niveaux de benzène de Vancouver étant près de cinquante fois plus élevés que ceux de la ville où la concentration est la plus faible, Boston. Les niveaux d’odeurs du gaz de Houston étaient environ cinq fois plus élevés que ceux de Toronto, tandis que les villes voisines de New York et de Washington, DC, semblaient utiliser des odorants entièrement différents, ce qui indique un manque de normalisation. En moyenne, les niveaux d’odeurs mesurés dans le gaz naturel devraient alerter la plupart des occupants des fuites de gaz qui peuvent entraîner une exposition élevée au benzène ; cependant, chaque foyer est confronté à une situation différente en raison des différences de sensibilité olfactive personnelle, de taux de ventilation, de composition du gaz et des obstacles à la réparation des fuites une fois qu’elles sont détectées.
Les chercheurs suggèrent que les régulateurs et les consommateurs bénéficieraient d’une plus grande transparence sur la composition du gaz naturel, comme un accès libre aux données sur la composition du gaz naturel et un échantillonnage régulier. En outre, l’amélioration de la détection des fuites grâce à des normes d’odorisation plus strictes ou à une utilisation accrue de dispositifs de détection des fuites, voire à une réduction totale de l’utilisation du gaz, peut améliorer la qualité de l’air intérieur et la santé publique.
