La NASA confirme que le vaisseau spatial Europa Clipper à destination de Jupiter a réussi une manœuvre cruciale. Il peut continuer son voyage sereinement.
Tous les regards sont tournés vers le retour de l’homme sur la Lune ou encore vers la conquête imminente de la planète Mars. Enfin, presque tout le monde. Certains voient bien plus loin, vers Jupiter et plus précisément sa Lune Europe. Le 14 octobre, le vaisseau spatial Europe Clipper a décollé sans incident à l’aide d’un Fusée lourde SpaceX Falcon pour un long voyage 2,9 milliards de kilomètres qui durera environ 6 ans. Si tout se passe bien, il devrait arriver en vue de la géante gazière en 2030.
En attendant, la machine ne restera pas inactive. Alors qu’il vient de passer le 20 millions de kilomètres parcourus par la TerreEuropa Clipper a lancé une procédure qui, en cas d’échec, aurait mis en péril l’ensemble de la mission. Heureusement, ça s’est bien passé : les premiers instruments de mesure scientifiques du navire ont été déployés. Ils le resteront pendant toute la durée du voyage.
Europa Clipper réalise une manœuvre majeure lors de son voyage vers Jupiter
Europa Clipper a ainsi déployé le flèche de son magnétomètred’une longueur de 8,5 m. La tige se déroulait à partir d’un cylindre fixé au corps du navire. Les 3 capteurs magnétométriques ont envoyé des données confirmant le succès de l’opération. Puis, 4 antenne radar cela s’est produit perpendiculairement aux 2 panneaux solaires qui rendent Clipper plus grand qu’un terrain de basket. Vous pouvez les voir sur l’image qui sert d’illustration à cet article. Ils mesurent chacun 17,6 m de long.
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“L’achèvement de ces déploiements clés est une période passionnante pour le vaisseau spatial», s’enthousiasme Jordan Evans, chef de projet Europa Clipper. “Actuellement, l’équipe se concentre principalement sur la compréhension des petites parties intéressantes des données qui les aident à comprendre le comportement du vaisseau spatial à un niveau plus profond.« . D’autres étapes sont en effet prévues avant qu’Europa Clipper ne devienne pleinement opérationnel.
Que recherchera Europa Clipper sur la Lune de Jupiter ?
Restent 7 autres instruments qui seront mis en service entre décembre 2024 et janvier 2025. Certains, comme les spectromètres qui permettentanalyser des masses de gaz et de poussières ils conserveront cependant leur couche protectrice pendant environ 3 ans pour éviter d’éventuels dommages causés par le soleil. Après avoir confirmé que tout fonctionne, Clipper se dirigera vers… Mars. Le 1er mars 2025, l’engin spatial atteindra l’orbite de la planète rouge, effectuera des mesures tests et surtout exploitera la gravité de l’étoile pour gagner en vitesse.
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Il reviendra ensuite sur Terre en décembre 2026 pour une seconde poussée avant de finalement se lancer directement vers Jupiter. Le choix de la Lune d’Europe n’est évidemment pas un hasard : elle a de fortes chances d’héberger la vie. Le satellite avec sa croûte glacée possède un océan souterrain et présente, selon des simulations réalisées sur Terre, les conditions pour que les organismes vivants s’y développent. Une hypothèse que les scientifiques confirmeront ou non à la suite des 49 survols prévus.
Au total, Europa Clipper a 3 missions principales : déterminer l’épaisseur de la croûte d’Europe, étudier ses interactions avec l’océan souterrain, puis définir sa composition et sa géologie. L’objectif à long terme est de mieux comprendre dans quelle mesure les mondes de notre système solaire sont habitables par les humains.
