Málaga, Espagne – Rafael Nadal s’est mordu la lèvre inférieure tandis que les larmes coulaient dans ses yeux rougis, aux côtés de ses coéquipiers de la Coupe Davis, en écoutant l’hymne national espagnol mardi, avant ce qu’il savait très bien être le dernier match de sa carrière.
Quelques heures après la défaite 6-4, 6-4 de Nadal face au Néerlandais Botic van de Zandschulp, la soirée s’est transformée en un adieu au tennis professionnel pour le 22 fois champion du Grand Chelem, les Néerlandais éliminant l’équipe espagnole en quarts de finale juste après. minuit.
Lors d’une cérémonie d’après-match en l’honneur de Nadal, il a pleuré devant la foule en scandant « Raaa-faaa » tandis qu’une vidéo montrait les moments forts de sa carrière de plus de deux décennies, avec les hommages des joueurs et anciens élèves actuels, dont ses trois grands rivaux Roger. Federer et Novak Djokovic, Serena Williams, Conchita Martínez et Andy Murray, ainsi que des stars du sport d’autres disciplines comme le golfeur Sergio García et le footballeur David Beckham.
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“Les titres, les chiffres, ils sont là, donc les gens le savent probablement, mais la façon dont je voudrais qu’on se souvienne de moi, c’est comme d’un homme bon d’une petite ville de Majorque”, a déclaré Nadal, 38 ans, en agitant un tandis que des supporters, brandissant des banderoles, remplissaient le Palais des Sports José María Martín Carpena. “Juste un enfant qui a suivi ses rêves, qui a travaillé aussi dur qu’il le pouvait… J’ai eu beaucoup de chance.”
Il avait dit à l’avance qu’il fallait mettre ses sentiments de côté, insistant sur le fait que cette semaine était consacrée à tenter de décrocher un dernier trophée pour son pays plutôt que de penser à sa retraite imminente, qu’il avait annoncée le mois dernier, après cet événement.
Cependant, il a admis plus tard que « les émotions étaient difficiles à gérer » et qu’il se sentait nerveux au milieu des rugissements d’une foule admirative venue principalement pour un joueur et un seul joueur.
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Après que Nadal, quatorze fois champion de Roland-Garros, ait été battu sur un terrain dur du sud de l’Espagne, il est devenu un partisan de son héritier présumé, Carlos Alcaraz, qui a égalisé le score contre les Pays-Bas. Jusqu’à 1-1 en battant Tallon Griekspoor 7-6 (0), 6-3 dans l’autre match en simple. Mais ensuite van de Zandschulp et Wesley Koolhof ont assuré la victoire des Néerlandais en battant Alcaraz et Marcel Granollers 7-6 (4), 7-6 (3) dans le match décisif de double.
Même si l’Espagne avait réussi à dépasser les Pays-Bas, Nadal a déclaré que s’il avait été capitaine de l’équipe, il ne se serait pas choisi pour jouer à nouveau les demi-finales après cette performance contre le Néerlandais classé 80e.
Au moins, il était de bonne humeur pour plaisanter après que le résultat ait mis fin à sa séquence de 29 victoires consécutives en simple en Coupe Davis. Le seul autre défaut de sa fiche, qui était de 29-1 mardi, est survenu lors de son premier match en 2004.
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“J’ai perdu mon premier match de Coupe Davis et mon dernier”, a déclaré Nadal avec un large sourire. « Nous bouclons donc la boucle. »
Lorsqu’un coup droit a touché le filet pour clôturer le jeu final, Nadal s’est dirigé vers le filet pour serrer rapidement son adversaire dans ses bras.
“C’était un match très, très difficile à jouer”, a déclaré van de Zandschulp, soulignant qu’il idolâtrait Nadal en grandissant.
À bien des égards, c’était sans aucun doute le Nadal dont van de Zandschulp (et tant d’autres) se souviendraient. Le bandeau blanc, marqué du logo Red Bull qui a rendu Nadal célèbre. Le ruban blanc enroulé autour des quatre doigts de la main gauche qui tenait la raquette. Les bouteilles d’eau à côté de son banc, bien placées.
De temps en temps, un as apparaissait sur la ligne. Quelques incursions dans le service et le vol. Un smash en surplomb occasionnel. Et oui, quelques bons crochets et cris de « Vamos ! Il y avait aussi (pour le plus grand plaisir ni de Nadal ni de la majorité des 9 200 spectateurs) plusieurs points où il apparaissait comme une figure autrefois dominante, diminuée par l’âge et les blessures.
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Nadal ne pouvait tout simplement pas faire de son mieux, peu importe le nombre de chants de « Ra-fa ! ou “Espagne!” ou “Sí, se puede!” » a éclaté, ou combien d’écharpes disant « Merci, Rafa ! ou des drapeaux espagnols rouges et jaunes de toutes tailles remplissaient l’arène.
Cette version de Nadal a eu des problèmes de hanche, notamment une intervention chirurgicale en juin 2023, et des problèmes abdominaux qui l’ont limité à seulement 24 matches au cours des deux dernières années. Il avait un record de 12-8 en simple en 2024.
Le match contre van de Zandschulp, qui a battu Alcaraz à l’US Open, était le premier match compté de Nadal depuis début août aux Jeux olympiques de Paris. Il y perd au deuxième tour du simple face à Djokovic et chute en quarts de finale du double aux côtés d’Alcaraz.
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Nadal et Alcaraz s’étaient entraînés ensemble quelques heures avant le début des matches. La journée, comme toute la préparation de la Coupe Davis, a été largement consacrée aux souvenirs et hommages à Nadal.
“Vous savez très bien ce que vous représentez pour le monde du tennis”, a déclaré le capitaine espagnol David Ferrer, qui a perdu contre Nadal en finale de Roland-Garros en 2013. “Vous nous manquerez beaucoup.”
L’attrait de Nadal résidait dans la façon dont il jouait au tennis, inflexible et frappant chaque coup comme si c’était le dernier, et dans l’humilité dont il faisait preuve en dehors du terrain. Personne ne se souciait plus de lui que ses compatriotes espagnols. C’est un héros national qui transcende le sport, comme en témoigne l’amour qu’il exprime sans cesse à travers les cris et les ovations : lorsque Nadal entre sur le terrain, lorsqu’il gagne un point, lorsqu’il termine son match, etc.
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“Quand nous avons appris la nouvelle de la retraite de Rafa, c’est vraiment devenu quelque chose de spécial : une opportunité de voir le plus grand athlète de l’histoire du pays”, a déclaré Luis Julve, un étudiant universitaire de 19 ans venu de Madrid avec sa mère et tante.
Alors que les matches touchaient à leur fin, la cérémonie a ajouté une touche finale à sa carrière, et Nadal a serré une dernière fois ses coéquipiers dans ses bras avant de quitter le terrain, s’arrêtant pour faire ses adieux à ses fans.
“La vérité est que personne ne veut atteindre ce moment”, a déclaré Nadal. « Je ne suis pas fatigué de jouer au tennis, mais c’est mon corps qui ne veut plus jouer, donc je dois accepter la situation. Honnêtement, je me sens très privilégié d’avoir pu bâtir une carrière basée sur ma passion et d’avoir « joué bien plus longtemps que je ne l’aurais imaginé ».
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