Fantomatique, la légende vivante espagnole a subi la loi du Néerlandais Botic Van de Zandschulp (6-4, 6-4) ce mardi, à Malaga, lors du premier match des quarts de finale.
Rafael Nadal a perdu son premier match en 2004, avant d’enchaîner une fabuleuse série de 29 victoires consécutives dans cette épreuve jusqu’en 2019. Balayé (6-4, 6-4) en moins de deux heures, il a perdu ce qui pourrait être le dernier match de sa carrière, si l’Espagne est éliminée ce mardi par les Pays-Bas en quart de finale. Avant sa retraite, Rafael Nadal était aligné dès le départ pour bien démarrer son équipe. Le Majorquin, quadruple vainqueur de l’épreuve avec la Roja, avait dominé à deux reprises le 80e mondial en deux matches. Mais ce hors-sujet Nadal n’avait pas les armes ce mardi.
Très ému dès que retentit l’hymne espagnol, le Taureau de Manacor, submergé d’émotions, timide sur le court, n’était que l’ombre de lui-même. Le gaucher n’avait plus disputé de tournoi officiel depuis les Jeux de Paris cet été. Et son manque de compétition et de rythme était flagrant, notamment dans le premier set. Malgré les « Rafa, Rafa, Rafa ! » », l’ancien numéro un mondial n’a pas réussi à se dégager. Très inefficaces en retour, ses frappes ont manqué de mordant malgré un adversaire lui aussi très fébrile (3 doubles fautes dans le premier acte). Mais le Néerlandais, plus entreprenant, a breaké au meilleur moment lors du neuvième jeu et a logiquement conclu d’emblée (6-4).
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L’ancien numéro 22 mondial, plus détendu, a enchaîné cinq matchs consécutifs pour repartir 2-0. Impuissant, toujours imprécis et incertain dans ses déplacements, l’Espagnol a concédé un nouveau break lors du cinquième jeu du deuxième set pour se retrouver mené 6-4, 4-1. Toujours poussé par son public, le quadruple vainqueur de l’épreuve a tenté de se libérer. Dans le très dur, le guerrier s’est réveillé et a réussi à breaker lors du sixième match contre Botic Van de Zandschulp, qui était une fois de plus tendu. Poing serré, Nadal a effacé une autre balle de break d’un smash furieux lors du septième jeu. Un répit de courte durée. Le gros serveur batave a enchaîné trois aces lors du huitième jeu pour mener 5-3.
Après la défaite de Nadal, l’Espagne, menée 1-0, est dos au mur. Le numéro 3 mondial Carlos Alcaraz doit absolument dominer Tallon Griekspoor (40e) pour forcer le doublé décisif que devront remporter les locaux. Pour que la dernière danse de l’homme aux 22 titres du Grand Chelem ne s’arrête pas brutalement ce mardi.
