L’Angleterre, privée de plusieurs titulaires dont le forfait a fait sensation, a marqué un coup double jeudi à Athènes avec une victoire 3-0 et une première place de groupe volée à la Grèce en Ligue des nations.
Les vice-champions d’Europe se rapprochent d’un retour dans l’élite de la compétition continentale, qu’ils avaient quittée tête baissée il y a deux ans après une campagne catastrophique, sans la moindre victoire. A Athènes, la nette victoire n’est apparue qu’à la fin de la seconde période, mais l’équipe dirigée par l’intérimaire Lee Carsley a fait forte impression et a brisé une défense habituellement intraitable.
Ollie Watkins (7e) a ouvert le ballon, Jude Bellingham a provoqué un but contre son camp du gardien Odysseas Vlachodimos (78e) et Curtis Jones (83e) a clôturé le score pour ses débuts internationaux. Au classement, les « Trois Lions » comptent douze points et devancent leurs rivaux grecs à la différence de buts, qui les avaient battus 2-1 en octobre à Wembley.
Dans leur stade, dimanche (18 heures), les Anglais devront faire le nécessaire face à la République d’Irlande, tandis que la Grèce se déplacera en Finlande, lanterne rouge. A Athènes, ils ont réussi à éteindre les bruits parasites qui ont accompagné leur début de rallye, marqué par la défection massive de neuf joueurs forfaits.
Kane sur le banc
Le capitaine Harry Kane, qui communique souvent avec fluidité, est monté au créneau mercredi pour rappeler que « L’Angleterre passe en premier » ce qui suggère que les blessures de certains ont peut-être été exagérées.
À la surprise générale, Carsley a laissé le meilleur buteur de l’histoire des « Trois Lions » sur le banc, au coup d’envoi à Athènes, officiellement pour donner “une chance” à sa doublure Ollie Watkins. L’avant-centre d’Aston Villa s’en est emparé presque immédiatement, reprenant victorieusement un centre du très remuant Noni Madueke, bien lancé par Bellingham dans le couloir droit dès l’entame (7e, 1-0).
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Madueke faisait régulièrement du malheur à Kostas Tsimikas, le défenseur de Liverpool chargé de le neutraliser. L’ailier de Chelsea a tiré (18e), a beaucoup dribblé et a centré, aussi, au sol pour Rico Lewis (53e) ou dans les airs pour Bellingham, dont la tête a fini sur un poteau (54e). Longtemps incapables de pousser leur avantage, les Anglais ont eu besoin de la main ferme de Jordan Pickford devant Tsimikas (30e) et surtout devant Fotis Ioannidis (63e) pour continuer à courir en tête.
Carsley a ressenti le besoin d’injecter du sang frais, notamment en attaque où il a remplacé ses trois attaquants à la 66e minute, ce qui a permis à Kane d’entrer en jeu. Le buteur du Bayern Munich n’a cependant pas fait trembler les filets. Les buts salvateurs sont venus d’un tir de Bellingham, repoussé par un poteau puis l’arrière du mollet de Vlachodimos (78e), et par un superbe « Madjer » de Curtis Jones (83e), nouveau venu en sélection.
