MORGANTOWN, W.Va. – Hier a commencé comme n’importe quelle journée ensoleillée et paresseuse typique de l’été.
Présentez-vous au travail un peu après 9 heures du matin, vérifiez vos pages de réseaux sociaux pour vous assurer que vous n’avez pas été calomnié, puis commencez à penser à une sortie en début d’après-midi pour promener votre chien. C’est du moins ce qui m’est venu à l’esprit lorsque mon patron, Michael Fragale, est entré dans le bureau pour m’annoncer que Jerry West venait de mourir.
« Mieux vaut se mettre au travail », dit-il.
Parlez d’avoir un ballon de basket lancé à travers votre fenêtre !
En tant que responsable de la rédaction des nécrologies du département, vous préparez souvent certaines choses au cas où l’une des légendes vivantes de l’école décèderait. Ce fut le cas de Hot Rod Hundley et de Sam Huff, dont la santé se détériorait avant leur décès.
Mais Jerry West, l’homme qui a toujours fait preuve d’une telle énergie, vitalité et vigueur ?
Peter Pans ne meurt pas, jusqu’à ce qu’ils le fassent.
Par où commencer avec un homme qui a accompli tant de choses ? Qu’incluez-vous et qu’oubliez-vous ?
Il est impossible, en peu de temps, d’écrire sur toutes les réalisations de Jerry West au cours de ses 86 années bien vécues sur Terre.
Comment pouvez-vous résumer tout ce qu’il a représenté pour les habitants de ce grand État et pour ceux qui aiment et adorent l’Université de Virginie occidentale ?
À qui parles-tu alors qu’il comptait tant pour tout le monde ?
Lorsque vous ne savez pas où vous allez, le meilleur point de départ est toujours par le début, et pour moi, le début est un classeur d’entretiens que j’ai conservé au fil des ans, y compris quelques conversations avec West. Mes entretiens avec lui représentent environ une demi-douzaine d’appels téléphoniques transcrits d’une durée d’environ 20 minutes à une demi-heure.
Certaines personnes vous accorderont 10 ou 15 minutes de leur temps avant que leur attention ne diminue et souhaitent mettre fin à l’entretien et passer à des choses plus importantes de leur journée. J’ai eu des gens beaucoup plus bas dans la hiérarchie qui m’ont fait ça.
Mais pas Jerry.
Il était toujours prêt à consacrer autant de temps que nécessaire pour répondre à toutes mes questions, en particulier concernant la Virginie occidentale, l’Université de Virginie occidentale et ses coéquipiers de basket-ball Mountaineer. J’ai immédiatement réalisé que le moyen le plus simple pour moi d’obtenir des réponses intéressantes de Jerry était de le faire parler de son cher ami Willie Akers ou de ses camarades de classe.
Je me souviens lui avoir demandé une fois pourquoi il y avait tant de joueurs de basket exceptionnels dans l’État au milieu des années 1950, alors qu’il jouait à East Bank High.
Je lui ai répété l’histoire que feu Eddie Barrett m’avait racontée à propos de l’entraîneur de Virginia Tech, Chuck Noe, qui regardait les scores des matchs du lycée en Virginie et les scores se situaient dans les années 40 et 50, puis regardait les scores de la Virginie occidentale. et voir les scores dans les années 80 et 90 et Noe a décidé qu’il voulait ces joueurs de Virginie-Occidentale.
Cela a naturellement motivé Jerry.
“Nous avons joué contre l’équipe d’étoiles du Kentucky, et ils étaient censés avoir les meilleurs joueurs d’Amérique”, se souvient-il. « Eh bien, il s’est avéré que nous avions les meilleurs joueurs. Nous les avons joués deux fois et les avons battus deux fois. C’était juste un groupe de gars de très haut calibre que nous avions en Virginie occidentale à cette époque.
“Le style de jeu a joué un rôle important”, a expliqué West. « Je pense que les entraîneurs étaient un peu plus restrictifs que certains entraîneurs dans certains domaines. La plupart des entraîneurs héritent probablement de leur philosophie de coaching des entraîneurs pour lesquels ils ont joué. À cette époque, quand j’étais recruté pour l’université, le Maryland jouait un jeu très ralenti, et j’aimais un peu cette école, mais je ne pouvais tout simplement pas y aller et jouer de cette façon. Il ne semblait tout simplement pas que cela aurait été amusant pour moi de jouer comme ça.
À l’époque, l’entraîneur de Virginie-Occidentale Fred Schaus avait récemment pris sa retraite des rangs professionnels, et avec l’entraîneur adjoint George King pour la première fois, ils étaient encore suffisamment jeunes et athlétiques pour sortir sur le terrain et donner aux gars quelques conseils et astuces que la plupart les autres entraîneurs ne le pouvaient pas.
King a joué dans une équipe de championnat de la NBA avec les Syracuse Nationals et West se souvient de l’avoir affronté à plusieurs reprises dans l’ancien Field House.
“Peut-être que j’ai développé un peu de confiance, c’est parce que George King était là et que je jouais contre lui”, a-t-il noté. « Il était très expérimenté et très intelligent, et j’ai découvert que je pouvais bien jouer contre lui et que cela n’allait pas être embarrassant pour moi.
“C’était un environnement formidable pour tous ceux d’entre nous qui voulaient apprendre, et plus important encore, engager deux personnes qui avaient joué au basket-ball à un niveau différent de celui qu’aucun d’entre nous n’avait jamais joué.”
La constitution d’une équipe était le secret des succès de Schaus et King en tant qu’entraîneurs, quelque chose que Jerry a clairement appris au cours de sa carrière.
Les grandes choses que West a accomplies plus tard avec les Los Angeles Lakers, les Memphis Grizzlies, les Golden State Warriors et les Los Angeles Clippers en tant que cadre ont leurs racines dans ces équipes de basket-ball bien équilibrées de Virginie-Occidentale de la fin des années 1950.
Schaus a réussi à convaincre Akers qu’il valait mieux être un joueur de soutien de Jerry West à l’Université de Virginie occidentale plutôt que d’être le meilleur buteur de Virginia Tech ou de Wake Forest, où se trouvaient certains des autres meilleurs joueurs de l’État à l’époque. en allant.
Willie avait un simple désir lorsqu’il a choisi de signer à WVU et de jouer au basket avec son copain Jerry West.
“Je voulais gagner”, a-t-il admis.
Ainsi, il est venu à WVU et a fait équipe avec Lloyd Sharrar et Bobby Joe Smith pour récupérer les rebonds et jouer en défense tandis que les gardes Joedy Gardner, Don Vincent, Bucky Bolyard et Ronnie Retton s’occupaient du basket-ball. C’est Jerry qui a réussi les tirs difficiles et s’est montré à la hauteur chaque fois que cela était nécessaire.
Chaque joueur de l’équipe renversait son grand-père pour récupérer un ballon de basket, c’est à quel point ils étaient motivés.
“Nous étions des enfants très, très compétitifs”, se souvient West. « Ce n’est pas parce que certains d’entre eux adoraient s’amuser qu’ils n’étaient pas compétitifs. C’étaient des gens formidables et pour quelqu’un d’aussi calme, timide et arriéré que moi, cela créait une situation complètement différente en termes de sortie de ma coquille et de me faire rire un peu parce que je n’allais pas changer mon comportement. .
J’ai été témoin du sérieux de Jerry West lorsqu’on m’a demandé un jour de participer à un programme de conférences incluant West à Lewisburg, en Virginie occidentale.
Jerry faisait la promotion de son nouveau livre et je venais d’écrire « Roll Out the Carpet », donc l’idée était que je parte en avant et réchauffe la foule pendant une demi-heure avant que West ne monte sur scène.
Après avoir raconté quelques histoires amusantes sur Hot Rod Hundley, Wil Robinson et Levi Phillips, il était temps pour moi de sortir et de retourner à la Green Room. C’est là que j’ai croisé West, que je lui ai serré la main et que je lui ai dit bonjour d’une manière quelque peu effrayante.
Il m’a regardé, m’a serré la main et a hoché la tête, mais son attention était déjà concentrée sur la tâche à accomplir. Il avait l’attention d’un combattant sur le point d’entrer dans l’arène, en partie parce que son livre était si personnel et révélateur et qu’il était sur le point de répondre à des questions très inconfortables. C’est à ce moment-là que j’ai réalisé qu’il existe des êtres humains ordinaires et des êtres humains d’élite.
Jerry West était un être humain d’élite. Il était la seule personne à laquelle nous, les habitants de Virginie occidentale, aspirions et il comprenait les lourdes responsabilités que cela impliquait.
Pour tous ceux qui lisent ceci dans Mountain State (et au-delà), rendez-vous service et étudiez la vie de Jerry West. Étudiez comment il traitait les autres avec empathie, dignité et respect. Étudiez comment il a toujours honoré ses engagements et s’est comporté de manière professionnelle.
Le modèle d’une vie réussie est contenu dans l’histoire personnelle de Jerry West – les succès, les échecs, les bons moments et les chagrins, le tout réuni en un seul.
Il incarnait toutes les valeurs que nous, Virginie-Occidentales, tenons si à cœur, c’est pourquoi il est si difficile pour nous de dire au revoir.
En attendant, baissez vos drapeaux de Virginie-Occidentale jusqu’après la Journée de la Virginie-Occidentale, le 20 juin, en l’honneur de la mémoire de West, car il n’y aura jamais d’autre Jerry West – jamais.
