Pour la première fois depuis 15 saisons, le programme emblématique des Wildcats du Kentucky ne sera pas dirigé par John Calipari. Dans une tournure surprenante des événements, Calipari a décidé de se séparer de l’équipe, dans le but de reprendre les rênes de l’Arkansas, laissant les fans et les joueurs incrédules.
Alors qu’un nouveau chapitre commence à Lexington, un personnage familier entre en scène : Mark Pope. Au printemps dernier, Pope a été nommé entraîneur-chef, marquant le début de ce que beaucoup espèrent être une ère de succès pour les Wildcats.
Pope, un ancien joueur du Kentucky, retourne à l’université pour reprendre le rôle précédemment occupé par Calipari. L’homme de 52 ans est le troisième mandat de Pope en tant qu’entraîneur-chef après cinq solides saisons à BYU.
“C’est agréable d’être de retour là où tout a commencé”, a déclaré Pope lors de sa conférence de presse d’introduction. « Je suis ravi de bâtir sur l’héritage de cet incroyable programme. »
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En préparation de la prochaine saison 2024-25, les Wildcats bénéficieront de l’expérience d’entraîneur de Pope. Avant de prendre les rênes de BYU, il a passé la première partie de sa carrière d’entraîneur en tant qu’assistant dans diverses institutions réputées, notamment en Géorgie, Wake Forest et BYU.
En 2015, Pope a reçu sa première opportunité d’entraîneur-chef à Utah Valley, où il a passé quatre années fructueuses. Son retour à BYU a été marqué par cinq saisons impressionnantes, dont deux participations au tournoi de la NCAA et une fiche respectable de 23-11 l’année dernière alors que les Cougars entraient dans la conférence Big 12.
Au cours de ses neuf saisons en tant qu’entraîneur-chef, Pope a affiché un record respectable de 189 victoires contre 108 défaites, avec un pourcentage de victoires de 0,636. Son mandat à BYU l’a vu enregistrer 20 victoires ou plus au cours de quatre saisons sur cinq, et les Cougars ont été régulièrement classés dans le Top 25 de l’AP.
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Une note intéressante dans la carrière de Pope est que malgré deux invitations au tournoi de la NCAA, il n’a pas encore remporté de victoire, avec une défaite malheureuse contre le n°11 Duquesne marquant sa dernière apparition.
Le parcours de basket-ball de Pope a commencé à Washington, où il s’est distingué en tant que recrue Pac-12 de l’année lors de sa première année. Après deux saisons réussies avec les Huskies, il a été transféré au Kentucky, rendant son transfert inéligible pour la saison 1993-1994 en raison des règles de transfert de la NCAA. Il est devenu un joueur clé au cours de ses deux dernières années, contribuant aux deux titres SEC des Wildcats et au titre national de 1996.
Sélectionné lors du repêchage de la NBA en 1996 comme 52e choix au classement général par les Indiana Pacers, Pope a mené une carrière professionnelle de six ans dans la NBA, jouant pour les Pacers, les Milwaukee Bucks et les Denver Nuggets, avant de poursuivre sa carrière à l’étranger en Turquie.
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Face à des enjeux élevés, Mark Pope assume un rôle plein d’attentes. Alors que les fans des Wildcats se préparent pour une nouvelle saison, tous les regards seront tournés vers la façon dont ce visage familier relèvera les défis à venir.
