Arrivée en Arabie Saoudite avec des « réserves » quant à la tenue de la compétition dans le royaume conservateur, accusé par les ONG occidentales de violer les droits de l’homme et ceux des femmes en particulier, Gauff a adopté un ton plus modéré dans son discours de victoire, remerciant la Fédération saoudienne d’avoir organisé « un tournoi fantastique ». “C’est ma première fois en Arabie Saoudite et j’ai passé un moment merveilleux, bien plus amusant que prévu”, s’est enthousiasmé le premier Américain à triompher dans le tournoi qui réunit les huit meilleurs joueurs du monde. la saison depuis son idole Serena Williams en 2014.
Pour le porte-drapeau de la délégation américaine aux derniers JO, qui avait connu la désillusion en étant éliminé dès les huitièmes de finale à Paris, la saison s’est terminée en apothéose avec cette victoire 3-6, 6-4, 7-6 (7 /2) face au premier finaliste chinois au Masters depuis Li Na en 2013.
En octobre, la gagnante de l’US Open 2023 avait déjà remporté le WTA 1000 (le tournoi le plus important après les 4 Grands Chelems) à Pékin et atteint les demi-finales de celui de Wuhan.
Zheng Qinwen, championne olympique en titre et finaliste de l’Open d’Australie en début d’année, n’a en revanche pas réussi à devenir la première joueuse asiatique à triompher au Masters WTA, créé en 1972. Elle atteindra cependant le meilleur classement. de sa carrière (5e).
Gauff mène désormais 2-0 dans ses confrontations avec les Chinoises, qu’elle avait battues plus facilement sur la terre battue de Rome au printemps.
Mais il lui aura fallu plus de trois heures pour arracher la victoire, dans un match de haut vol et plein de rebondissements.
4,8 millions de dollars
Dans un premier set très serré, Zheng Qinwen a d’abord dû résister aux attaques de Gauff, écartant quatre balles de break lors de ses trois premiers jeux de service.
Après avoir à son tour sauvé une balle de break, Gauff a connu un écart lors du huitième jeu, perdant son service sur un blanchissage (5-3) avant de laisser filer le set (6-3).
La Chinoise a pris le service de son adversaire dès le début du deuxième set et a rapidement mené 3-1. Gauff est progressivement revenue dans le jeu et s’est finalement montrée plus réaliste sur ses balles de break pour reprendre à trois reprises le lancer de son adversaire et égaliser à set partout (6-4).
Le set décisif fut tout aussi riche en aventures. Moins impérial que d’habitude au service mais très solide dans le jeu, Zheng Qinwen menait 5-4, service à suivre avant de sauver deux balles de match et de pousser son adversaire au tie-break.
La native de Shiyan (centre-est de la Chine), récente vainqueur du WTA 500 à Tokyo, a craqué dans le match décisif, laissant Gauff s’échapper à 6-0 puis remporter le tie-break 7-2.
