Des murs de flammes attisés par un vent furieux. La Californie du Sud est aux prises avec un incendie géant, si déterminé que les pompiers semblent impuissants. Le petit feu de brousse qui s’est déclaré mercredi matin près de la ville de Camarillo, entre Santa Barbara et Santa Monica, a ravagé plus de 80 km2 de superficie en seulement 24 heures. Des images aériennes du KABC de Los Angeles montraient ce qui semblait être des rangées et des rangées de maisons détruites dans les villes de Camarillo, Moorpark et Somi. Au moins 132 structures – dont de nombreuses maisons – ont été détruites par l’incendie désormais appelé Mountain Fire, et 88 ont été endommagées, ont indiqué les pompiers dans un communiqué jeudi soir. Dix personnes ont été blessées dans l’incendie, a déclaré le shérif du comté de Ventura, James Fryhoff, la plupart souffrant d’inhalation de fumée.
Mountain Fire n’était, jeudi soir, maîtrisé qu’à 5 %. Il continue de se propager à travers les collines escarpées en direction de Los Angeles et le long d’une autoroute. En vertu de l’état d’urgence, le gouverneur Gavin Newsom (démocrate) a mobilisé les ressources de l’État et du gouvernement fédéral pour lutter contre l’incendie dans le comté. Une enquête est en cours pour déterminer si Mountain Fire a été provoqué accidentellement ou intentionnellement.
Dans un contexte de températures anormalement élevées pour tout l’Ouest américain depuis des semaines, l’incendie a été attisé par le vent de Santa Ana (ou vent de Santana), un vent chaud et sec qui balaie le sud de la Californie durant l’automne et l’hiver, apportant chaleur et poussière. Ces dernières décennies, Santa Ana a été le théâtre de nombreux incendies géants, notamment l’incendie des Cèdres qui en octobre et novembre 2003 a détruit onze fois la superficie de Paris et tué quinze personnes.
Certains habitants affirment qu’ils ont à peine eu le temps de quitter leur maison avant que celle-ci ne soit ravagée par les flammes. Au moins 800 pompiers ont été mobilisés jeudi, avec des hélicoptères lance-eau, des renforts devraient intervenir ce vendredi. Mais le combat n’est pas sur un pied d’égalité : « C’est comme essayer d’éteindre un chalumeau avec un pistolet à eau », a comparé le capitaine Tony McHale des pompiers du comté de Ventura.
Des dizaines d’écoles ont été fermées pendant deux jours. Environ 10 000 personnes ont reçu l’ordre d’évacuer les quartiers de banlieue, les ranchs et les zones agricoles autour de Camarillo. “Le parc des expositions du comté de Ventura est à pleine capacité et ne pourra plus accueillir les gros animaux qui ont été évacués”, ont indiqué les autorités locales. 125 évacués ont passé la nuit de mercredi à jeudi à la paroisse Padre Serra de Camarillo. Certains évacués n’avaient avec eux que leurs clés et leur téléphone portable.
Le National Weather Service a émis des alertes pour les comtés de Ventura et de Los Angeles qui resteront en vigueur au moins jusqu’à vendredi matin, même si les vents sont revenus à 35 mph. Une accalmie de courte durée, probablement, puisque les vents de Santa Ana devraient recommencer à souffler la semaine prochaine, accélérant ainsi l’urgence pour les services d’urgence de contrôler l’incendie de montagne le plus rapidement possible. “Notre objectif n’est pas seulement de prendre soin de toute la communauté ici, mais aussi de stabiliser cet incendie afin que nous puissions libérer des ressources et être prêts pour le prochain”, a expliqué le capitaine des pompiers du comté de Ventura, Trevor Johnson, lors d’une conférence de presse. .
Selon la grande carte de suivi des incendies en temps réel du New York Times, 18 sont en cours, dont six en Californie.
