On le sait, de nombreuses espèces animales ont développé des techniques parfois très élaborées pour échapper à leurs prédateurs. En voici une nouvelle fois la preuve, avec cette nouvelle étude, publiée dans la revue Cell Press Current Biology. Des scientifiques ont ainsi réussi à filmer pour la première fois des juvéniles d’anguilles japonaises (Anguilla japonica) s’échappant de l’estomac du poisson qui les avait avalés.
Un incroyable instinct de survie
Dans une étude précédente, des chercheurs japonais avaient montré que les anguilles japonaises pouvaient s’échapper par les branchies de leur prédateur après leur capture. Ce qu’ils ne savaient pas, c’était comment. “Nous n’avions aucune compréhension de leurs voies de fuite et de leurs comportements pendant le vol, que cela se passait à l’intérieur du corps du prédateur.”» déclare Yuuki Kawabata, de l’Université de Nagasaki au Japon, qui a travaillé sur l’étude précédente ainsi que sur la nouvelle.
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C’est grâce à l’utilisation de la vidéographie aux rayons X que les scientifiques ont finalement découvert la technique de ces anguilles. Pour réussir à les visualiser à l’intérieur du corps du prédateur, les chercheurs leur ont injecté à chaque fois un produit de contraste.
“Nous avons découvert une tactique défensive unique chez les juvéniles d’anguilles japonaises grâce à la vidéo à rayons X : elles s’échappent de l’estomac du prédateur en remontant le tube digestif vers les branchies après avoir été capturées par le poisson prédateur, » Déclara Yuuki Kawabata. Cette étude est la première à observer des schémas de comportement des proies et des processus de fuite dans le tube digestif des prédateurs.
Un dispositif qui pourrait être étendu à d’autres espèces
Il a fallu un an aux auteurs de l’étude pour obtenir une vidéo de suffisamment bonne qualité prouvant leur théorie. Leurs vidéos montrent que les 32 anguilles capturées avaient au moins une partie de leur corps avalée dans l’estomac du prédateur. Après avoir été avalés, tous sauf quatre ont tenté de s’échapper en remontant par le tube digestif vers l’œsophage et les branchies, rapportent-ils.
Parmi eux, 13 ont réussi à arracher leur queue des branchies du poisson, et neuf ont réussi à s’échapper de cette façon. Il a fallu en moyenne environ 56 secondes pour «anguilles en fuite» pour se libérer du prédateur par les branchies.
“Le moment le plus surprenant de cette étude a été lorsque nous avons observé les premières images d’anguilles s’échappant du tube digestif vers les branchies de poissons prédateurs, révèle Yuuki Kawabata. Au début de l’expérience, nous pensions que les anguilles entrant dans la bouche du prédateur s’échapperaient directement par les branchies, sans passer par l’estomac et le tube digestif. Cependant, contrairement à nos attentes, nous avons assisté à la fuite désespérée d’anguilles de l’estomac du prédateur jusqu’aux branchies, et ce fut pour nous une découverte vraiment stupéfiante.
Ces résultats sont les premiers à montrer que l’anguille Anguilla japonica peut utiliser un comportement spécifique pour s’échapper de l’estomac et des branchies de son prédateur après avoir été mangé. C’est aussi la première fois qu’une étude montre les comportements d’une proie à l’intérieur du tube digestif de son prédateur, selon les chercheurs.
Selon eux, cette nouvelle méthode d’observation utilisant les rayons X ayant fait ses preuves, elle peut désormais être utilisée pour étudier d’autres comportements prédateurs-proies.
Cet article a été publié le 9 septembre.
