mouette«Les fondations de la maison WSL sont saines et solides. C’était le bon moment pour passer le relais et apporter du sang neuf.
“La décision de quitter la direction du WSL n’a pas été facile à prendre, ni d’ailleurs à faire passer, confesses Agnès Flémal. Mais il vaut mieux partir lorsque les circonstances s’y prêtent. En 2024, nous connaîtrons une nouvelle année exceptionnelle avec plus de 15 nouvelles entreprises soutenues par le WSL. Notre pipeline a doublé en trois ans. Depuis les débuts du WSL, nous avons accumulé une expertise significative et de grands succès. Les fondations de la maison WSL sont donc saines et solides. C’était le bon moment pour passer le relais et apporter du sang neuf.. Son successeur est connu : il s’agit de David Dalla Vecchia, actuel PDG du groupe Aardex et ancien business coach au WSL (lire ci-dessous).
Le WSL n’est ni un incubateur ni un accélérateur. Vous préférez parler de soutien aux techno-entrepreneurs. Pour quoi ?
Au fil du temps, nous avons enrichi la structure en prenant toute une série d’initiatives. Certains ont été abandonnés, d’autres sont devenus permanents. Nous avons par exemple été pionniers en nous lançant dans le domaine de la défense bien avant la guerre en Ukraine. Aujourd’hui, le WSL est devenu un acteur clé des programmes OTAN « Diana » et « Major » de l’OTAN.Fonds européen de défense. Le WSL est un processus continu d’apprentissage par essais et erreurs avec pour seule obsession d’être au service des entreprises liées aux métiers de l’ingénierie.
Après l’OTAN avec « Diana », le Fonds européen de défense fait appel à l’accélérateur wallon WSL pour « MaJoR »
Les ingénieurs et la technologie font-ils bon ménage ? Et si oui, font-ils de bons entrepreneurs ?
Non ! Il y a 20 ans, nous avions des ingénieurs qui, pour la plupart, ne connaissaient rien à l’économie ou à l’entrepreneuriat. L’objectif du WSL était justement d’aider les chercheurs et diplômés des facultés d’ingénieur de la Fédération Wallonie-Bruxelles à devenir entrepreneurs ou de leur faire comprendre qu’ils devaient s’associer à des entrepreneurs pour mener à bien leurs projets. Au début des années 2000, de nombreux ingénieurs et docteurs en sciences avaient une image très négative de l’entrepreneuriat. Pour eux, trouver des clients pour leur spin-off, c’était carrément de la prostitution ! Certains se sont retournés lorsqu’ils ont découvert les prestations du WSL. Mais nous avons maintenu le cap et les résultats nous ont donné raison puisque, sur les 200 projets que nous avons accompagnés en un peu plus de vingt ans, seuls 7 % n’ont pas abouti à des entreprises. Les spin-offs et start-up accompagnées par les business coachs du WSL ont généré un chiffre d’affaires cumulé supérieur à 1,5 milliard d’euros et créé près de 1 800 emplois directs. Sur les cinq dernières années, il a été calculé que chaque euro investi par la Région wallonne dans le WSL a généré 5 euros de valeur ajoutée en Wallonie.
Vous avez souvent dit ces dernières années que les start-up devaient être obsédées par la vente.
L’ingénieur est généralement amoureux de sa technologie. Il pense que cela se vendra comme des petits pains chauds. Il ne réfléchit pas une seconde à la complexité du processus de vente, à la manière de traduire les « leads » (marques d’intérêt) en bons de commande. Nous avons créé un outil, « MatMax », qui mesure le niveau de maturité technique et commerciale d’un projet entrepreneurial innovant. Cela nous a permis de marteler auprès des techno-entrepreneurs l’importance qu’ils doivent accorder à la vente. En 2023, nous avons accompagné une soixante-dix entreprises technologiques qui, encore en phase d’incubation ou d’accélération, réalisaient un chiffre d’affaires de 30 millions d’euros et employaient 400 ETP. Il y a 10 ans, je peux vous assurer que nous n’avions pas de tels résultats.
Quelles sont les plus grandes réussites, à vos yeux ?
IsoHemp en fait partie. C’est un projet lancé par deux jeunes après avoir terminé leurs études. Nous les avons aidés à développer un premier prototype et, aujourd’hui, ils sont leaders dans leur secteur (production de blocs chaux-chanvre naturels et performants pour l’isolation intérieure et extérieure des bâtiments, NDLR). Il y a Lambda-X, une ancienne spin-off de l’ULB devenue leader mondial dans le contrôle qualité des lentilles intraoculaires. Je pourrais vous donner bien d’autres exemples.
On critique souvent la taille trop petite des entreprises wallonnes et leur manque d’ambition internationale. Est-ce toujours le cas ?
Le WSL a toujours visé l’international grâce à une étroite collaboration avec l’Awex. Le précédent gouvernement wallon a lancé le programme Scale-up (aujourd’hui porté par Wallonie Entreprendre, NDLR) afin de proposer un accompagnement sur mesure aux entreprises à fort potentiel de croissance. Mais cela reste difficile. La croissance et l’internationalisation dépendent beaucoup du fondateur et de sa volonté de s’impliquer. Jusqu’à présent, on ne peut pas dire que les résultats du programme Scale-up soient très concluants.
mouette« Selon moi, il faudrait même repartir d’une page blanche. Il faut regarder ce dont le tissu économique wallon a aujourd’hui besoin pour progresser plus rapidement et, sur cette base, déterminer qui peut y contribuer et comment.»
Le paysage des outils économiques wallons, dont le WSL fait partie, reste-t-il trop complexe ? Faut-il le simplifier ? Vous ne trouverez personne qui vous dira qu’il ne faut pas simplifier. Selon moi, il faudrait même repartir d’une page blanche. Il faut regarder ce dont le tissu économique wallon a aujourd’hui besoin pour progresser plus rapidement et, sur cette base, déterminer qui peut y contribuer et comment.
Vous annoncez votre départ dans un contexte où les start-up rencontrent de grandes difficultés pour lever des fonds. En début d’année, vous aviez alerté sur le risque de voir certaines entreprises devoir fermer leurs portes, ce qui a été le cas (Osimis, HeartKinetics, Cytomine, etc.).
Ce problème du financement des jeunes entreprises technologiques innovantes n’est pas résolu. C’est même devenu plus aigu. Selon moi, les fonds publics ne jouent pas toujours leur rôle.
« Le taux de mortalité des start-up technologiques wallonnes risque d’augmenter fortement en 2024 »
Malgré des missions de plus en plus nombreuses, le WSL fonctionne avec peu de moyens : une équipe de 15 personnes et un budget de fonctionnement de 1,8 million d’euros. Vous ne semblez jamais le regretter…
J’ai toujours été fan des petites équipes agiles, réactives, frugales, mais très spécialisées en termes d’expertise. Le WSL valorise avant tout son indépendance. C’est ce qui nous permet de rester concentrés sur notre mission, qui est de répondre aux besoins des entreprises en étant pertinents et offensifs, pour reprendre les mots prononcés par Willy Borsus lorsqu’il était ministre wallon de l’Économie.
David Dalla Vecchia a repris le flambeau
David Dalla Vecchia, après une procédure de sélection rigoureuse, a été choisi comme nouveau CEO du WSL. Ingénieur et multi-entrepreneur, il possède une vaste expérience dans le secteur technologique, notamment dans le medtech. Depuis 2018, il est PDG d’Aardex, un leader mondial en solutions de mesure et de gestion de l’observance des traitements médicamenteux pour les essais cliniques, les centres de recherche et les systèmes professionnels de santé. Ingénieur électricien et électronicien de l’Université de Liège, il fonde sa première entreprise en 2003, RFIDea, rachetée quelques années plus tard par le groupe belge Zetes. David Dalla Vecchia a également été coach d’affaires au sein du WSL. “Il correspondait au profil recherché : ingénieur, multi-entrepreneur (avec des réussites et des échecs) et connaisseur du métier d’accompagnement des entrepreneurs de la tech.se réjouit Agnès Flémal. La passation de pouvoir aura lieu d’ici le printemps.
