Le décollage du vaisseau spatial Starliner de Boeing a été annulé samedi à moins de quatre minutes du lancement, en raison d’un problème technique qui n’était pas immédiatement clair, ont annoncé les commentateurs lors de la vidéo en direct de la NASA.
Il s’agit du deuxième report de décollage en moins d’un mois pour cette mission, qui doit permettre à Starliner de transporter pour la première fois des astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale (ISS).
Réputation de Boeing
Il y a dix ans, la NASA a commandé deux nouveaux véhicules aux sociétés américaines Boeing et SpaceX pour transporter ses astronautes vers la Station spatiale (ISS), afin de ne plus dépendre des navires russes.
Si SpaceX joue déjà ce rôle de taxi spatial depuis quatre ans, le géant Boeing a connu une série de déboires entraînant des années de retard.
Déjà ébranlé par des problèmes de sécurité sur ses avions, le groupe mise sa réputation sur cette mission test, qui doit servir à démontrer que son navire est sûr avant d’entamer des missions régulières vers l’ISS.
Pour la NASA, l’enjeu est également de taille : disposer d’un deuxième véhicule lui permettrait de mieux gérer d’éventuelles situations d’urgence.
« Petite fuite »
Début mai, les deux astronautes étaient déjà installés à bord lorsque le décollage a été annulé. La raison : un problème avec une valve sur la fusée, qui a depuis été changée.
Une petite fuite d’hélium est alors découverte sur l’un des propulseurs du navire. Mais Boeing et la NASA ont décidé de ne pas le réparer, ce qui nécessiterait le démontage du Starliner.
“Nous pensons vraiment que nous pouvons gérer cette fuite, en l’observant avant le décollage, et même si elle se développe en vol”, a déclaré vendredi Steve Stich, responsable du programme de vols spatiaux habités commerciaux de la NASA.
Ces revers ne sont que les derniers d’une série de mauvaises surprises.
En 2019, lors d’un premier test sans équipage, le vaisseau spatial n’a pas pu être placé sur la bonne trajectoire et est reparti sans atteindre l’ISS. Puis en 2021 un problème de valves bloquées sur la capsule a conduit au report d’une nouvelle tentative.
Le véhicule vide a finalement réussi à rejoindre l’ISS en mai 2022.
D’autres problèmes découverts par la suite, notamment au niveau des parachutes freinant la capsule lors de son retour dans l’atmosphère, ont encore retardé ce premier vol habité.
