La NASA et Boeing ont annoncé un nouveau retard dans le lancement du vol d’essai en équipage du vaisseau spatial CST-100 Starliner. Les travaux visant à résoudre une fuite d’hélium se poursuivent.
Encore un nouveau retard pour Starliner
La fuite d’hélium, liée à une bride sur un propulseur du module de service du vaisseau spatial Starliner, a été révélée pour la première fois par la NASA le 14 mai. L’agence avait alors annoncé un report du lancement de la mission du 17 au 21 mai pour permettre aux ingénieurs de caractériser la fuite et élaborer un nouveau plan de vol.
Le 17 mai, elle a ensuite annoncé un nouveau report du lancement au 25 mai pour donner plus de temps aux ingénieurs de Boeing pour travailler sur la fuite. Ce dernier avait alors a déterminé qu’elle était stable et ne représentait pas un risque de fuite. La société travaillait également à développer des procédures opérationnelles pour garantir que le système maintenait des performances suffisantes et une redondance appropriée pendant le vol.
Enfin, la NASA vient d’annoncer que le lancement de Starliner prévu le 25 mai avec deux astronautes à son bord n’aura toujours pas lieu comme prévu. Visiblement, la sécurité des vols ne peut plus être assurée comme initialement prévu par les ingénieurs de Boeing.
Dans un premier temps, l’agence spatiale américaine n’avait pas annoncé de nouvelle date de lancement de la mission. Il n’a également fourni aucune autre information sur la fuite d’hélium ou sur les efforts visant à autoriser le véhicule à voler, y compris sur les problèmes spécifiques qui auraient pu conduire à ce dernier retard indéfini.
Enfin, une mise à jour publiée ce mercredi soir (22 mai) nous informe que le décollage est finalement prévu pour le 1er juin. Il existe des opportunités de secours les 2, 5 et 6 juin, notent les responsables de la NASA.
Un emploi du temps chargé
En ce qui concerne le calendrier, si la NASA et Boeing résolvent leurs inquiétudes concernant la fuite d’hélium sans nécessiter de longues réparations, la Station spatiale internationale (ISS) pourrait accueillir l’amarrage du Starliner. jusqu’en juilletaprès quoi tout devrait se compliquer.
La station spatiale accueillera en effet en août plusieurs capsules (équipage et cargo) lancées par SpaceX. Il pourrait y avoir une fenêtre supplémentaire pour que Starliner puisse s’amarrer à l’ISS fin août ou début septembre avant le lancement de la prochaine mission cargo de SpaceX qui occupera le port d’amarrage que Starliner devrait utiliser. Si le Starliner n’est pas prêt d’ici là, il faudra alors attends l’automne.
La séquence noire se poursuit donc pour la capsule de Boeing qui enchaîne les pépins techniques depuis 2020. Pour rappel, Starliner avait été sélectionné par la NASA aux côtés de la capsule Crew Dragon de SpaceX en 2014. La société d’Elon Musk avait de son côté réalisé son premier vol habité vers l’ISS fin 2020, alors que Boeing n’a réalisé son premier vol sans passagers vers l’ISS qu’il y a deux ans.
