Le lancement en équipage de la capsule Starliner de Boeing a été repoussé de quatre jours supplémentaires.
Starliner devait décoller ce vendredi 17 mai pour le Crew Flight Test (CFT), une mission qui enverra les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore à la Station spatiale internationale (ISS) pour un séjour d’environ huit jours.
Mais ce n’est plus le plan. Les équipes ont détecté une petite fuite d’hélium dans le module de service du Starliner et ont repoussé la date cible au 21 mai, a annoncé Boeing dans une mise à jour aujourd’hui (14 mai).
Starliner sera lancé au sommet d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance (ULA) depuis la station spatiale de Cap Canaveral, sur la côte spatiale de Floride. Le lancement du 21 mai est prévu à 16 h 43 HAE (20 h 43 GMT) ; vous pouvez le regarder en direct ici sur Space.com le moment venu.
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Les nouvelles d’aujourd’hui sont les dernières d’une série d’annonces récentes de retard du CFT. La mission devait initialement décoller le 6 mai, mais l’équipe a annulé cette tentative environ deux heures avant le lancement après avoir remarqué un « bourdonnement » dans la valve de l’étage supérieur Centaur de l’Atlas V.
Boeing, la NASA et l’ULA ont initialement repoussé l’objectif de lancement au 10 mai, puis l’ont retardé au 17 mai après avoir déterminé que la valve problématique devait être remplacée, une opération qui a nécessité de faire sortir l’Atlas V de la plate-forme vers une installation d’assemblage à Cap Canaveral. .
La valve problématique a été remplacée et fonctionne normalement, ont indiqué les représentants de Boeing dans la mise à jour d’aujourd’hui.
La fuite d’hélium récemment découverte, ont-ils ajouté, a été attribuée à une « bride sur un propulseur du système de contrôle de réaction unique » dans le module de service de Starliner. Ces propulseurs ne brûlent pas d’hélium, mais le gaz leur permet de tirer correctement.
“La NASA et Boeing développent des tests de vaisseaux spatiaux et des solutions opérationnelles pour résoudre ce problème”, a écrit Boeing dans la mise à jour. “Dans le cadre des tests, Boeing amènera le système de propulsion à la pressurisation de vol comme il le fait avant le lancement, puis permettra au système d’hélium de s’évacuer naturellement pour valider les données existantes et renforcer la justification du vol.”
CFT sera le troisième vol de Starliner, après deux lancements sans équipage vers l’ISS. La capsule a connu plusieurs problèmes lors de sa première mission, qui a décollé en décembre 2019, et n’a pas réussi à rejoindre le laboratoire en orbite comme prévu. Mais Starliner a réussi son deuxième essai, lancé en mai 2022.
CFT est une croisière de sauvetage en équipage pour la capsule ; si tout se passe bien lors de la prochaine mission, Starliner sera certifié pour transporter des astronautes de la NASA dans des missions de longue durée vers et depuis l’ISS. Boeing détient dans ce but un contrat de 4,2 milliards de dollars avec l’agence spatiale, signé en 2014.
SpaceX a obtenu un accord similaire au même moment, d’une valeur de 2,6 milliards de dollars. La société d’Elon Musk a fait voler son équivalent du CFT en 2020 et est au milieu de sa huitième mission opérationnelle d’astronaute de longue durée vers l’ISS pour le compte de la NASA.
