Il faudra à Europa Clipper 5 ans et demi pour atteindre Jupiter, où il orbitera autour de la planète gazeuse géante et s’approchera furtivement d’Europe au cours de dizaines de survols imbibés de radiations.
Les scientifiques sont presque certains qu’un océan profond et global existe sous la croûte glacée d’Europe. Et là où il y a de l’eau, il pourrait y avoir de la vie, ce qui fait de la Lune l’un des endroits les plus prometteurs pour la rechercher.
Europa Clipper ne cherchera pas la vie ; il n’est pas équipé de détecteurs de vie. En revanche, la sonde se concentrera sur les ingrédients nécessaires à la vie, recherchant des composés organiques et d’autres indices sous la glace, recherchant des conditions appropriées.
“Les mondes océaniques comme Europe sont uniques non seulement parce qu’ils pourraient être habitables, mais aussi parce qu’ils pourraient l’être aujourd’hui”, a déclaré Gina DiBraccio de la NASA à la veille du lancement.
SpaceX a lancé Clipper pour un voyage de 3 milliards de kilomètres à bord d’une fusée Falcon Heavy depuis le Kennedy Space Center en Floride.
La mission de 5,2 milliards de dollars a failli faire dérailler à cause des transistors.
La NASA n’a appris que ce printemps que les transistors de Clipper pourraient être plus vulnérables que prévu au champ de rayonnement intense de Jupiter. Clipper subira l’équivalent de plusieurs millions de radiographies pulmonaires lors de chacun des 49 survols d’Europe. L’agence spatiale a passé des mois à tout examiner avant de conclure en septembre que la mission pouvait se dérouler comme prévu.
L’ouragan Milton a ajouté à l’anxiété, retardant le lancement de plusieurs jours.
De la taille d’un terrain de basket, avec ses ailes solaires déployées, Clipper passera devant Mars, puis devant la Terre, vers Jupiter, où il bénéficiera d’une assistance gravitationnelle. La sonde, pesant près de 5 700 kilogrammes, devrait atteindre la plus grande planète du système solaire en 2030.
Clipper orbitera autour de Jupiter tous les 21 jours. Un de ces jours, elle se rapprochera d’Europe, l’une des 95 lunes connues de Jupiter, dont la taille est proche de notre propre lune.
Le vaisseau spatial passera à 25 kilomètres au-dessus d’Europe, bien plus près que les quelques visiteurs précédents. Le radar embarqué tentera de pénétrer la couche de glace de la Lune, dont l’épaisseur est estimée entre 15 et 24 kilomètres. L’océan en contrebas pourrait avoir une profondeur de 120 kilomètres ou plus.
Le vaisseau spatial contient neuf instruments, dont les composants électroniques sensibles sont stockés dans une voûte aux parois denses de zinc et d’aluminium pour la protection contre les radiations. L’exploration durera jusqu’en 2034.
Selon les scientifiques, si les conditions sont favorables à la vie sur Europe, cela ouvrirait la voie à la possibilité d’une vie sur d’autres mondes océaniques de notre système solaire et au-delà. La lune de Saturne, Encelade, qui possède un océan souterrain et des geysers, est un autre candidat de choix.
