De nos jours, le ciel nous en montre décidément de toutes les couleurs. Après les aurores boréales apparues depuis le milieu de semaine au-dessus de l’horizon provençal, c’est au tour d’une comète d’apparaître dans la nuit, et de s’y installer pour un moment, probablement jusqu’à fin octobre.
Son surnom ? C/2023 A3 Tsuchinshan-Atlas, du nom de l’observatoire chinois de la Montagne Pourpre (Tsuchinshan) qui l’a découvert, et du télescope du programme sud-africain Atlas, qui l’a suivi.
Un voyage de plusieurs millions d’années
Inconnu jusqu’en janvier 2023, date de sa découverte, l’objet céleste n’est pourtant pas anodin. D’une part parce qu’il vient probablement de très loin. “Il existe deux principaux réservoirs de comètes : la ceinture de Kuiper, d’où proviennent les comètes les plus proches, au-delà de l’orbite de Neptune, et le nuage d’Oort, qui se trouve beaucoup plus loin, à des dizaines de milliers de fois la distance Terre-Soleil.», indique Laurent Jorda, astronome adjoint au Laboratoire d’Astrophysique de Marseille, spécialiste des comètes. C/2023 A3 T vient probablement de ce nuage, et aurait pu voyager dans l’espace pendant des millions d’années avant de nous dire bonjour.
En revanche, sa trajectoire est unique. “Son orbite a été modifiée, cela se produit lorsque la gravité des planètes les fait dévier et qu’il existe une probabilité qu’elle quitte le système solaire, ce qui est assez rare. Elle entrerait alors dans la catégorie des comètes interstellaires« .
