Deux vaisseaux spatiaux de la NASA accorderont une attention particulière aux niveaux croissants de rayonnement qui bombardent Mars à l’approche du maximum solaire de cette année, afin de mieux préparer les astronautes aux futures missions sur la planète rouge.
Tous les 11 ans environ, le soleil connaît un pic d’activité appelé maximum solaire, en raison de ses champs magnétiques puissants et en constante évolution. Durant cette période du cycle solaire, la fréquence et l’intensité des taches solaires à la surface solaire augmente, générant des éruptions solaires et éjections de masse coronale qui envoient de puissants flux de rayonnement solaire dans l’espace lointain.
Alors que La Terre Le champ magnétique protège largement la planète des effets de telles tempêtes solaires, mais Mars ne bénéficie pas des mêmes protections, car la planète rouge a perdu son champ magnétique global depuis longtemps. Par conséquent, Mars – ainsi que tout vaisseau spatial résident ou future mission avec équipage sur la planète – est plus vulnérable à une activité solaire intense.
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C’est pourquoi la NASA MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) orbiteur et Rover de curiosité fera équipe pour étudier les particules solaires et le rayonnement se dirigeant vers Mars depuis les hauteurs au-dessus de la planète et à sa surface, selon une déclaration de l’agence spatiale.
“Pour les humains et les actifs sur la surface martienne, nous n’avons pas une idée précise de l’effet du rayonnement pendant l’activité solaire”, a déclaré Shannon Curry, chercheuse principale de MAVEN, dans le communiqué. “En fait, j’adorerais voir le “grand événement” sur Mars cette année – un événement majeur que nous pouvons étudier pour mieux comprendre le rayonnement solaire avant que les astronautes ne se rendent sur Mars.”
Ensemble, les deux vaisseaux spatiaux étudient la quantité de particules solaires qui atteignent Mars et leur énergie. L’instrument de détection des radiations de Curiosity, ou RAD, mesure la façon dont la planète atmosphère mince affecte l’intensité des particules qui atteignent la surface martienne, ainsi que la façon dont le rayonnement décompose les molécules à base de carbone à la surface, ce qui permet aux chercheurs de déduire le niveau de protection dont les astronautes explorant Mars peuvent avoir besoin.
“Vous pouvez avoir un million de particules à faible énergie ou 10 particules à extrêmement haute énergie”, a déclaré Don Hassler, chercheur principal de RAD, dans le communiqué. “Bien que les instruments de MAVEN soient plus sensibles à ceux à faible énergie, RAD est le seul instrument capable de voir les énergies de haute énergie qui traversent l’atmosphère jusqu’à la surface, là où se trouveraient les astronautes.
MAVEN et Curiosity travaillent en tandem, de sorte que l’équipe du rover est alertée pour rechercher des changements dans les données RAD lorsque l’orbiteur détecte un éruption solaire. Par conséquent, la mission MAVEN fournit également un système d’alerte précoce aux autres équipes d’engins spatiaux sur Mars lorsque les niveaux de rayonnement sont attendus, afin qu’elles puissent éteindre les instruments vulnérables.
Cette année solaire maximale coïncide avec le début de la saison la plus poussiéreuse sur Mars, qui est déclenchée par le réchauffement de l’atmosphère de la planète au périhélie – le point de l’orbite de Mars où elle est la plus proche de Mars. le soleil. Par conséquent, si une tempête de poussière mondiale se produisait en même temps qu’un tempête solairecela pourrait donner un aperçu de la façon dont Mars est devenue le désert glacial qu’elle est aujourd’hui, selon le communiqué.
“Bien qu’il reste peu d’eau sur Mars – principalement de la glace sous la surface et aux pôles – une partie circule encore sous forme de vapeur dans l’atmosphère”, ont indiqué des responsables de la NASA dans un communiqué.
« Les scientifiques se demandent si la tempête de sable aider à éjecter cette vapeur d’eau, en la projetant bien au-dessus de la planète, où l’atmosphère est détruite lors des tempêtes solaires », ont-ils ajouté. “Une théorie est que ce processus, répété suffisamment de fois au cours des éternités, pourrait expliquer comment Mars est passée de lacs et de rivières à pratiquement aucune eau aujourd’hui.”
