Le télescope spatial James Webb de la NASA a récemment capturé des images infrarouges extraordinairement nettes, offrant une vue complexe d’un objet céleste distinct : la nébuleuse de la Tête de Cheval.
Ces nouvelles observations explorent la partie supérieure de la « crinière du cheval », révélant les détails complexes de cette nébuleuse emblématique avec une précision inégalée.
L’image infrarouge nette montre un segment de la crinière du cheval s’étendant sur environ 0,8 année-lumière. Les nuages bleus en bas sont principalement constitués d’hydrogène moléculaire froid, tandis que les volutes rouges au-dessus de la nébuleuse représentent principalement de l’hydrogène atomique.
Un regard pointu sur la nébuleuse de la Tête de Cheval
La nébuleuse de la Tête de Cheval, ou Barnard 33, émerge du nuage moléculaire Orion B au sein de la constellation d’Orion.
Selon la NASA, cet objet cosmique étonnant se trouve à environ 1 300 années-lumière et est issu de l’effondrement d’un nuage interstellaire.
Éclairée par une étoile chaude proche, la nébuleuse de la Tête de Cheval brille au milieu des restes de nuages de gaz dissipés. Il présente un pilier proéminent constitué de touffes denses de matériaux résistants à l’érosion.
Les astronomes estiment qu’il reste environ 5 millions d’années à la nébuleuse avant de se disperser, ce qui montre la nature éphémère de ces structures cosmiques.
Se baigner dans la lumière UV
Caractérisée comme une région de photodissociation (PDR), la nébuleuse de la Tête de Cheval est baignée de lumière ultraviolette (UV) provenant d’étoiles jeunes et massives, créant une expansion neutre et chaude de gaz et de poussière.
Ce rayonnement UV influence considérablement la composition chimique et la dynamique thermique de ces régions, offrant ainsi une fenêtre unique sur les processus qui façonnent la matière interstellaire dans notre galaxie et au-delà.
La NASA note que la nébuleuse de la Tête de Cheval constitue une cible favorable pour les astronomes qui étudient les structures physiques complexes et l’évolution moléculaire au sein des PDR et de leurs limites de transition.
Son orientation quasiment latérale facilite les études détaillées sur la façon dont le rayonnement interagit avec la matière interstellaire.
À l’aide de l’instrument infrarouge moyen (MIRI) et de la caméra infrarouge proche (NIRCam) de Webb, une équipe internationale d’astronomes a dévoilé des caractéristiques à petite échelle sans précédent sur le bord illuminé de la nébuleuse de la Tête de Cheval.
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Un réseau de caractéristiques délicates
À mesure que la lumière ultraviolette (UV) provoque l’évaporation du nuage de poussière, les particules de poussière sont poussées vers l’extérieur par le gaz chauffé. Les observations de Webb ont révélé un réseau de caractéristiques délicates qui suivent ce mouvement.
Ces observations ont permis aux astronomes d’explorer comment la poussière interagit avec la lumière et l’émet, fournissant ainsi une compréhension plus approfondie de la structure complexe de la nébuleuse.
Selon la NASA, les astronomes prévoient d’analyser les données spectroscopiques obtenues ultérieurement pour découvrir des détails sur l’évolution des caractéristiques physiques et chimiques du matériau observé dans la nébuleuse.
Les données de ces observations ont été collectées dans le cadre du programme Webb GTO 1192 et les résultats ont été détaillés dans une publication dans Astronomy & Astrophysics.
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