Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA a atteint des vitesses de réseau de 267 Mbps au-delà de la distance entre la Terre et le soleil grâce à son nouveau système de communications optiques dans l’espace profond (DSOC), lancé le 5 octobre 2023. Ces tests DSOC ont été effectués avec le Psyche de la NASA vaisseau spatial le 11 décembre 2023, alors qu’il se dirigeait vers l’astéroïde du même nom afin d’en extraire du métal. Actuellement, l’engin est « sain et stable » en route vers une ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, selon la NASA.
Les communications optiques dans l’espace profond de la NASA ont été testées pour la première fois avec Psyché activé lors de la transmission de 15 secondes de vidéo 4K (ci-dessous) de la Terre à Psyché sur une distance de 19 millions de kilomètres, soit également 80 fois la distance entre la Terre et la Lune, et 1,5 fois la distance entre la Terre et le soleil. L’Internet à haut débit peut enfin fonctionner à une échelle véritablement galactique.
Comparé aux systèmes radiofréquences haut de gamme existants utilisés par d’autres engins spatiaux, le DSOC est 10 à 100 fois plus rapide à ses vitesses testées de 267 Mbps à courte distance et de 25 Mbps depuis l’espace lointain. Selon les chiffres de la NASA, cela place les anciens systèmes à une vitesse maximale d’environ 25 Mbps, avec des gains éventuellement plus importants sur de plus grandes distances. Un boost de vitesse proprement galactique (enfin, solaire), pourrait-on dire.
Plus récemment, la NASA a utilisé la dernière technologie de transmission de communications pour envoyer des données de démonstration à plus de 140 millions de kilomètres, soit 1,5 fois la distance entre la Terre et le soleil. Un test « aller-retour » plus lent effectué le 8 avril comprenait de grands volumes de données techniques sur le test lui-même renvoyées sur Terre. Le test aller-retour a également utilisé des « photographies numériques d’animaux de compagnie », qui sont presque certainement le code de la NASA pour les « mèmes de chat », compte tenu du contenu de la vidéo originale envoyée à Psyché. Cela représentait 280 millions de kilomètres au total, jusqu’à Psyché et retour.
Cependant, quelques inconvénients existent toujours pour DSOC. Par exemple, un ciel dégagé est nécessaire pour transmettre des données à large bande passante, et les tempêtes peuvent complètement perturber la connexion. Cela donne l’impression que les systèmes de communication actuels devront peut-être être maintenus en place pour certains vols ou pour des problèmes de sécurité liés aux futurs engins spatiaux – bien qu’il soit noté qu’un ensemble de plusieurs stations au sol pourraient être configurées pour recevoir des signaux lorsqu’une d’entre elles se déconnecte.
Comme l’a noté Ken Andrews, responsable des opérations de vol du projet au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, « le fait que nous fassions cela maintenant a dépassé toutes nos attentes. »
