Berne (ots)
Passionnée de plantes depuis toujours, Ora Hazak étudie les signaux que les racines envoient au reste du corps. Elle souhaite comprendre cette communication pour développer une agriculture résistante au changement climatique.
Ora avait trois ans lorsque sa mère lui a demandé pour la première fois d’arroser les plantes. Cette mission fait naître en elle une passion qui ne faiblit pas. A 15 ans, elle tente pour la première fois de croiser des fleurs, des Impatiens baumiers rouges ou blancs. Elle obtient alors un mélange de fleurs rouges, blanches et roses. Ainsi confrontée aux arcanes de la génétique, la chercheuse en herbe se met à noter ses découvertes dans un petit carnet avec une rigueur quasi académique.
Aujourd’hui, on retrouve Ora Hazak à la tête d’un laboratoire de biologie végétale à l’Université de Fribourg. Elle s’intéresse aux molécules produites par les plantes pour transmettre l’information des racines aux feuilles. Cette communication leur permet de mieux réagir aux aléas environnementaux comme la sécheresse, l’ensoleillement ou la présence de prédateurs. « Comprendre ces échanges pourrait devenir crucial pour aider certaines plantes à faire face au changement climatique actuel », prédit le scientifique. “C’est beaucoup plus rapide que les variantes précédentes, qui leur laissaient généralement plusieurs siècles pour s’adapter.”
Des rives du lac Baïkal à Tel Aviv
Ora Hazak elle-même a fait l’expérience de s’adapter à de nouvelles conditions. Née en Russie, au bord du lac Baïkal, elle a grandi près d’Ekaterinbourg, aux portes de la Sibérie. Elle troque alors le climat continental pour celui de la Méditerranée : à 19 ans, elle part étudier à Tel Aviv, en Israël. Sa famille la rejoint quelques années plus tard, à la recherche de ses origines juives. Étudier la biologie végétale est une extension de rêve pour la jeune femme. Elle raconte avec le plus grand naturel, comme si tout le monde le faisait, comment elle a ajouté des hormones de croissance à des plantes déjà triées et méthodiquement croisées dans Son salon. Et se souvient de l’envie qu’elle a toujours eue de partager ses découvertes.
« J’ai montré mes expériences à ma petite sœur et j’ai essayé de lui expliquer avec des mots simples », sourit la chercheuse. Elle continue aujourd’hui dans ce sens, que ce soit en invitant des lycéens à visiter son laboratoire ou en organisant un concours d’images scientifiques dans son département. Son souci de transmission se ressent aussi dans la façon dont il parle de ses recherches. Dans sa bouche, aucun sigle ou terme technique n’est immédiatement expliqué. Elle parle donc de ciseaux moléculaires qui permettent de modifier avec précision le matériel génétique d’un organisme pour évoquer la méthode Crispr utilisée pour muter l’ADN. Le chercheur détaille ensuite comment ce procédé permet de désactiver un à un les gènes que l’on souhaite étudier chez une plante. Il s’agit d’une approche puissante pour comprendre quel gène est responsable de quoi. Grâce à cette stratégie, l’équipe d’Ora Hazak a récemment identifié des gènes impliqués dans le transport de la sève des feuilles aux racines.
Des tomates pour aider la société
Dans une serre expérimentale du Jardin Botanique de Fribourg, le scientifique montre la différence impressionnante d’épaisseur de tige entre des plants de tomates modifiés et non modifiés. Grâce à l’identification des gènes responsables, son groupe peut désormais modifier le développement du système de transport de la sève.
«Quand on étudie la génétique végétale, on rêve de pouvoir contribuer à la société», explique le biologiste. Avec les tomates, les résultats sont directement pertinents pour l’agriculture. En Israël, elles servent très souvent de plantes modèles. En Suisse, c’est plus rare.» Après sa thèse à Tel Aviv, elle obtient en 2015 un poste postdoctoral pour approfondir ses travaux sur les racines et le développement des plantes à l’Université de Lausanne. Ora Hazak est donc venue s’installer au bord du lac Léman, emmenant ses enfants, sans oublier quelques graines de tomates.
Quatre ans plus tard, elle obtient des subventions du FNS destinées aux jeunes scientifiques (Ambizione) puis de l’encouragement à la coopération (COST), grâce auxquelles elle peut ouvrir son propre groupe de recherche en 2019 à l’Université de Fribourg. « C’est une opportunité incroyable », insiste-t-elle. « J’ai pu recruter des personnes extrêmement talentueuses et initier plusieurs collaborations. Notamment avec Agroscope en Valais et avec un spécialiste reconnu de la recherche moléculaire sur la tomate basé aux Etats-Unis. .»
La nature regorge de plantes mutantes
Cependant, si les projets utilisant le génie génétique et l’échange de semences mutantes font désormais partie de la routine de la communauté scientifique, la question est plus épineuse lorsqu’on parle d’agriculture. Lorsqu’on évoque les réticences d’une partie de la population envers les organismes génétiquement modifiés, Ora Hazak coupe court et précise : « Beaucoup de gens pensent que la nature est pure et que les scientifiques viennent tout bouleverser. Mais à chaque instant, « d’innombrables mutations se produisent spontanément ». Elle explique comment la diversité ainsi générée rend l’évolution possible et a permis à nos ancêtres de sélectionner des graines pour des fruits et légumes plus gros ou plus savoureux. «Par ailleurs, des mutations dans les gènes sur lesquels je travaille se retrouvent dans les tomates domestiquées», précise le spécialiste. Avec la biotechnologie, on peut obtenir une plante améliorée, par exemple plus grande ou plus résistante, en quelques mois au lieu de plusieurs siècles. Le chercheur souligne la différence entre les débuts du génie génétique – où l’on insérait parfois un gène entier pour le transmettre d’une espèce à une autre – et les méthodes modernes de ciseaux moléculaires comme Crispr : « On peut désormais réaliser « des modifications ciblées à un endroit précis ». dans les gènes existants. Ainsi, il n’y a presque aucune différence entre une mutation spontanée se produisant dans la nature et le résultat de ce type d’ingénierie moléculaire. Selon le biologiste, les mutants actuels correspondent donc à « une sélection de type agricole accélérée par la science ».
La nature et la science occupent également une place particulière dans le temps libre d’Ora Hazak. Au printemps, lorsqu’elle ne jardine pas, elle se promène parfois avec son mari et ses quatre enfants dans les champs de dents de lion qui commencent à fleurir. « Souvent, au bout de quelques minutes, je trouve une fleur énorme, plus grosse que les autres. Je dis alors à mes enfants que j’étudie les gènes responsables de ce type de différence. Un jour, lors d’une promenade en forêt, elle leur montre des mousses « dont l’évolution a commencé il y a plus de 400 millions d’années » et leur demande : « Savez-vous depuis combien de temps les humains sont là ? juste pour comparer ? De quoi y planter des graines de curiosité.
Le texte de ce communiqué de presse, une image à télécharger et de plus amples informations sont disponibles sur le site Internet du Fonds national suisse.
Contact:
Ora Hazak ;
Département de biologie ;
Université de Fribourg ;
Chemin du Musée 10;
CH-1700 Fribourg;
Tél. : +41 26 300 8816 ;
E-mail: [email protected]
