Boeing affirme qu’il pourrait recruter des astronautes privés pour les futures missions Starliner, mais l’accent est pour l’instant mis sur la NASA.
Le responsable du programme du vaisseau spatial, Mark Nappi, a déclaré aux journalistes jeudi 25 avril que la société était très concentrée sur le vol de la première mission Starliner pour la NASA avec des astronautes à bord. Cette mission, Crew Flight Test (CFT), verra les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams s’envoler dans l’espace à bord d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance au plus tôt le 6 mai.
“Il [CFT] c’est vraiment toute notre attention à ce stade », a déclaré Nappi lors d’une conférence de presse téléphonique depuis la zone de lancement du Kennedy Space Center de la NASA, près d’Orlando. Après cela, Boeing s’assurera de disposer de suffisamment de vaisseaux spatiaux pour les futurs vols d’astronautes de la NASA, qui devraient se dérouler au nombre de six ou sept.
Les vols privés sont une possibilité, mais ce n’est pas une préoccupation pour l’instant étant donné qu’ils préparent les vols de la NASA en prévision de la possible retraite de la Station spatiale internationale en 2030, a-t-il ajouté. “Nous avons tout le temps de réfléchir à ce qui se passera après”, a ajouté Nappi.
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La décision de Boeing contraste avec celle d’une autre entreprise privée qui envoie des astronautes vers l’ISS : SpaceX.
Trois ans après le retrait de la navette spatiale en 2011, SpaceX et Boeing ont reçu des contrats de la NASA pour envoyer des missions d’équipage commercial vers l’ISS. En 2014, lorsque les contrats ont été annoncés, le contrat d’équipage commercial de Boeing pour Starliner était évalué à 4,2 milliards de dollars, contre 2,6 milliards de dollars pour SpaceX.
SpaceX a envoyé sa première mission d’essai vers l’ISS en 2020 et a depuis effectué 11 vols d’astronautes supplémentaires vers le complexe : huit missions semestrielles pour la NASA et trois missions d’environ deux semaines pour la société d’astronautes privée Axiom Space.
Axiom n’est en fait qu’une entité privée qui utilise le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX. En 2021, par exemple, le milliardaire Shift4 et pilote privé Jared Isaacman s’est envolé en orbite terrestre avec trois civils dans le cadre d’une mission connue sous le nom d’Inspiration4. Isaacman a ensuite acheté trois autres missions Crew Dragon pour une série privée de trois missions connue sous le nom de programme Polaris. Le premier du trio, Polaris Dawn, pourrait voler avec Isaacman et trois autres personnes dès cette année et embarquer le premier vaisseau spatial commercial.
Malgré toutes ces missions privées effectuées avec SpaceX, les responsables de Boeing ont déclaré avoir du mal à trouver une analyse de rentabilisation pour les missions privées d’astronautes, car le marché est si jeune et incertain. Les missions privées d’astronautes “ne sont tout simplement pas à un niveau de maturité où je peux les écrire dans n’importe quelle sorte d’analyse de rentabilisation et dire que oui, c’est quelque chose qui va en quelque sorte nous faire surmonter l’obstacle”, John Shannon, vice-président de Boeing Exploration Systems, a déclaré au Washington Post en octobre.
En dehors de cela, de nombreux problèmes techniques avec Starliner depuis 2019 ont contraint Boeing à absorber 1,4 milliard de dollars de coûts imprévus.
Les problèmes de Starliner ont retardé CFT de quatre ans. Le premier vol sans équipage du vaisseau spatial vers l’ISS en 2019 n’a pas réussi à atteindre sa destination. Des dizaines de correctifs plus tard, un deuxième vol d’essai sans astronautes s’est amarré en toute sécurité à l’ISS en 2022. Le CFT a été encore retardé en 2023 après la découverte de problèmes critiques avec les parachutes, ainsi que du ruban P213 inflammable dans le vaisseau spatial.
Steve Stich, responsable du programme Commercial Crew de la NASA, a déclaré aux journalistes lors de la même téléconférence de jeudi qu’il était impressionné par les solutions méthodiques apportées par Boeing aux problèmes.
“L’ensemble de l’équipe de la NASA, de Boeing et de United Launch Alliance ainsi que tous les sous-traitants ont fait un travail formidable en résolvant une myriade de problèmes pour obtenir la certification et nous amener à ce point aujourd’hui”, a déclaré Stich.
Wilmore et Williams, tous deux anciens pilotes d’essai de l’US Navy, sont arrivés hier au KSC pour poursuivre leur quarantaine et leur préparation au lancement du CFT. Ils visent à procéder à un test approfondi du vaisseau spatial et de tous les systèmes, y compris un vol manuel considérable et des tests de procédures d’urgence telles que la mise sous tension des panneaux solaires, afin d’aider à certifier Starliner pour des missions de six mois.
Si le vol du CFT se déroule comme prévu, la première mission opérationnelle (Starliner-1) volera au plus tôt début 2025, pour une durée de six mois. Cet équipage comprend Mike Fincke de la NASA, Scott Tingle de la NASA et Joshua Kutryk de l’Agence spatiale canadienne.
