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Le télescope spatial Hubble a capturé une nouvelle image époustouflante du gaz incandescent éjecté d’une étoile mourante, qui dans ce cas ressemble à un « haltère cosmique ».
Le portrait peut également inclure des preuves que l’étoile a englouti une autre étoile, dans une forme de cannibalisme stellaire, avant de s’effondrer.
La NASA a publié l’image de la nébuleuse du Petit Haltère, également connue sous le nom de Messier 76 ou M76, pour célébrer le 34e anniversaire du lancement de l’observatoire spatial le 24 avril 1990.
La nébuleuse, située à 3 400 années-lumière dans la constellation de Persée, est une coquille de gaz en expansion expulsée par une étoile géante rouge mourante. L’objet cosmique est connu sous le nom de nébuleuse planétaire, mais il n’a rien à voir avec les planètes.
Les nébuleuses planétaires ont généralement une structure arrondie et ont été ainsi nommées parce qu’elles ressemblaient initialement aux disques à partir desquels se forment les planètes lorsque l’astronome français Charles Messier en a découvert une pour la première fois en 1764. Pierre Méchain a découvert la nébuleuse du Petit Haltère en 1780, et les astronomes ont d’abord pris une vue détaillée de celle-ci en 1891. La nébuleuse photogénique est depuis lors l’une des préférées des astronomes professionnels et amateurs en raison de sa forme unique.
Si les chercheurs confirment que la nébuleuse contient des preuves d’un cas de cannibalisme cosmique, cela pourrait fournir la preuve de l’existence du compagnon longtemps théorisé de la géante rouge.
La nébuleuse du Petit Haltère comprend un anneau qui, de notre point de vue, ressemble davantage à une barre centrale reliant deux lobes de chaque côté de l’anneau. Avant que l’étoile géante rouge vieillissante ne s’effondre, elle a libéré un anneau de gaz et de poussière. Ensuite, selon les astronomes, l’anneau a probablement été façonné par une étoile compagne, et l’anneau de gaz et de poussière a finalement formé un disque épais.
L’étoile compagne, une fois en orbite autour de la géante rouge, n’est visible nulle part sur l’image de Hubble. Les astronomes pensent que l’étoile géante rouge a avalé son compagnon et qu’en étudiant l’anneau, ils pourraient découvrir des « preuves médico-légales » de cet acte cosmique et cannibale, selon un communiqué de la NASA.
Depuis son effondrement, l’étoile géante rouge s’est transformée en un reste stellaire mort connu sous le nom d’étoile naine blanche ultra-dense. La naine blanche a une température fulgurante de 250 000 degrés Fahrenheit (138 871 degrés Celsius), ce qui la rend 24 fois plus chaude que la surface de notre soleil et l’une des étoiles naines blanches les plus chaudes connues.
La naine blanche est la lumière blanche brillante au centre de la nébuleuse sur l’image de Hubble.
Pendant ce temps, les deux lobes visibles sur le portrait représentent des gaz chauds s’échappant et transportés par une force semblable à celle d’un ouragan lorsque la matière se libère de l’étoile mourante, la propulsant à travers l’espace à 3 millions de kilomètres par heure. Le vent stellaire émanant de l’étoile entre en collision avec le gaz plus froid et plus lent initialement expulsé par l’étoile beaucoup plus tôt dans sa vie, ce qui peut être observé dans les lobes.
Le rayonnement ultraviolet de l’étoile brûlante fait briller les gaz de différentes couleurs représentant différents éléments, comme le rouge pour indiquer l’azote et le bleu pour l’oxygène.
Les astronomes estiment que d’ici 15 000 ans, la nébuleuse disparaîtra du ciel nocturne à mesure qu’elle continue de s’étendre et de s’assombrir.
La nébuleuse de la Petite Haltère n’est que l’un des 53 000 objets astronomiques observés par Hubble pendant 34 ans et, à ce jour, le télescope a effectué 1,6 million d’observations. Les astronomes du monde entier s’appuient sur le télescope et sur sa base de données croissante pour faire de nouvelles découvertes.
“Le télescope spatial est la mission d’astrophysique spatiale la plus productive scientifiquement de l’histoire de la NASA”, selon un communiqué de la NASA.
Hubble et le télescope spatial James Webb fonctionnent de manière complémentaire, rassemblant des observations sur différentes longueurs d’onde de lumière pour un aperçu plus précis et plus profond de l’univers alors que les astronomes cherchent à percer les mystères autour des supernovas, des galaxies lointaines, des exoplanètes et d’autres bizarreries célestes.
