Le premier équipage du Starliner est prêt à voler le 6 mai, a déclaré l’équipe aux journalistes à son arrivée sur le site de lancement. Il s’agira de la première mission du vaisseau spatial avec des humains à bord.
Les deux astronautes de la NASA qui voleront à bord du Boeing Starliner, le commandant Barry « Butch » Wilmore et le pilote Suni Williams, sont arrivés aujourd’hui (25 avril) au Kennedy Space Center (KSC) de la NASA, près d’Orlando, en Floride, pour leur lancement historique. En plus d’être les premiers humains à voler sur Starliner, les astronautes (tous deux anciens pilotes d’essai de l’US Navy) seront également les premiers à monter à bord de la fusée Atlas V de la United Launch Alliance (ULA).
Cette mission de la Station spatiale internationale (ISS), connue sous le nom de Crew Flight Test, a été retardée d’environ quatre ans en raison de divers problèmes avec Starliner, dont Wilmore et Williams ont continuellement souligné qu’ils étaient résolus depuis longtemps. Mais de nouvelles choses à aborder apparaîtront sûrement au cours de leur mission de test d’environ une semaine, a déclaré Wilmore aux journalistes.
« Est-ce qu’on s’attend à ce que ça se passe parfaitement ? C’est le premier vol humain [with] le vaisseau spatial. Je suis sûr que nous découvrirons des choses », a déclaré Wilmore dans des remarques diffusées en direct sur NASA TV, quelques minutes après que lui et Williams soient arrivés sur le tarmac à bord d’un avion à réaction T-38 à deux satellites utilisé pour l’entraînement. « C’est pourquoi nous faisons cela. Il s’agit d’un vol d’essai. Ainsi, lorsque vous effectuez un test, vous vous attendez à trouver des choses. Nous espérons trouver des choses.
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Williams a félicité les formateurs de Boeing et de la NASA pour avoir intégré les « leçons apprises » de deux précédents tests en vol sans équipage avec Starliner tout en préparant les procédures pour le premier vol de l’astronaute et en testant ces procédures dans des simulateurs.
“On nous a lancé l’évier de la cuisine l’autre jour, sur une simulation – et nous nous en sommes bien sortis”, a déclaré Williams. «J’ai donc toute confiance non seulement dans nos capacités, dans les capacités du vaisseau spatial, mais aussi dans notre équipe de contrôle de mission qui est prête à relever le défi. Ils sont partants. »
Boeing, aux côtés de SpaceX, a été chargé par la NASA en 2014 d’envoyer des missions d’équipage commercial vers l’ISS. (La NASA avait l’habitude d’y transporter la plupart de ses astronautes à l’aide de la navette spatiale et a temporairement basculé entièrement vers l’utilisation du vaisseau spatial russe Soyouz entre le retrait de la navette en 2011 et la première mission avec équipage de SpaceX en 2020.)
Le contrat d’équipage commercial de Boeing pour Starliner est évalué à 4,2 milliards de dollars, contre 2,6 milliards de dollars pour SpaceX. Mais alors que SpaceX a envoyé 11 équipages vers l’ISS à bord du Crew Dragon technique, Starliner a été retardé de quatre ans en raison de nombreux problèmes.
Le premier vol sans équipage de Starliner vers l’ISS en 2019 n’a pas réussi à atteindre sa destination. Après avoir mis en œuvre des dizaines de correctifs, le deuxième vol ISS de Starliner (également sans astronautes) a fait l’aller-retour en 2022. Le premier vol spatial en équipage pour Starliner a toutefois été retardé en 2023, après que d’autres problèmes ont été découverts avec le vaisseau spatial, avec ses parachutes principaux ( les lignes de suspension portaient moins de charge que ne le pensaient les ingénieurs) et le câblage (en grande partie recouvert de ruban P213 inflammable).
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L’équipage est entré en quarantaine mardi 23 avril au Johnson Space Center de la NASA, environ une semaine après sa dernière visite au KSC le 16 avril pour voir Starliner effectuer un voyage de 10 kilomètres entre des bâtiments qui seront intégrés à l’Atlas. V. Les ingénieurs testent les communications entre la fusée et le vaisseau spatial avant que la fusée empilée ne se lance vers la rampe de lancement KSC 41.
Un examen de l’état de préparation au vol est en cours cette semaine par les responsables de la NASA et de Boeing, et une conférence de presse est attendue plus tard dans la journée vers 16 heures HAE (2000 GMT) et se déroulera en direct ici sur Space.com. Le programme d’équipage commercial de la NASA a donné le feu vert au lancement de CFT le 18 avril, à la suite d’un examen de préparation aux essais en vol, ont indiqué des responsables précédemment. https://twitter.com/Commercial_Crew/status/1781041801555493170 (anciennement Twitter).
Si le vol du CFT se déroule comme prévu, la première mission opérationnelle (Starliner-1) devrait voler au plus tôt début 2025, pour une durée de six mois. À bord de Starliner-1 se trouveront Scott Tingle de la NASA, Mike Fincke de la NASA et Joshua Kutryk de l’Agence spatiale canadienne. En cas de succès, Boeing rejoindra alors SpaceX et la Russie, qui envoie certains astronautes de la NASA vers l’ISS pour des raisons techniques et politiques, pour fournir des équipages réguliers de la station spatiale pour des rotations semestrielles normales.
