L’événement n’en reste pas moins historique, « aucune œuvre comparable » n’ayant jamais été proposée dans le pays natal de Klimt, selon Claudia Mörth-Gasser, responsable de la section art moderne. “Personne ne s’attendait à ce qu’un tableau de cette importance, disparu depuis cent ans, refait surface”, affirme-t-elle, alors que le précédent record autrichien s’élevait à “seulement” sept millions d’euros pour un tableau flamand vendu en 2010.
Ce portrait ressuscité et non signé a donc fait sensation. D’autant qu’il est très bien conservé et n’a jamais quitté l’Autriche. Depuis sa révélation en janvier, les gens se sont précipités pour l’admirer lors des expositions précédant la vente en Suisse, en Allemagne, au Royaume-Uni et à Hong Kong. Et bien sûr chez lui dans un magnifique palais baroque au cœur de Vienne, entouré de croquis du maître et d’autres œuvres de contemporains comme Egon Schiele : quelque 15 000 visiteurs y ont afflué en neuf jours.
La fille d’une grande dynastie
La toile, commencée en 1917 et restée inachevée, représente une jeune femme brune aux traits précis, ornée d’une grande cape richement décorée de fleurs sur fond rouge vif. Le peintre décède l’année suivante et un mystère, vivement débattu dans la presse spécialisée, entoure toujours l’identité du modèle. Qui est cette jeune Viennoise issue de la haute bourgeoisie aisée, qui a visité neuf fois l’atelier du génie adulé de son temps ?
Une seule chose est sûre : elle est issue de la famille Lieser, grande dynastie industrielle juive, mécène de l’avant-garde artistique. Mais est-elle l’une des deux filles nommées Hélène et Annie d’Henriette (Lilly) Lieser, une riche divorcée qui fut une pionnière de l’émancipation des femmes ? Ou celle de son beau-frère Adolf Margarethe, comme le prétend un premier catalogue complet des œuvres de Klimt, réalisé dans les années 1960 ? La seule photo du tableau connue à ce jour, probablement prise en 1925 dans le cadre d’une exposition, laisserait penser qu’il appartenait cette année-là à Lilly Lieser.
Accord à l’amiable
Selon le quotidien Der Standard, qui s’appuie sur une correspondance archivée dans un musée autrichien, elle aurait pu le confier à un membre de son personnel avant de mourir en déportation fin 1943. Le tableau réapparaît ensuite chez un commerçant nazi. avant sa fille, puis des parents éloignés en héritent à leur tour.
Mais pour Kinsky, spécialisé dans les procédures de restitution, il s’agit d’une « hypothèse parmi d’autres ». Après la guerre, le tableau n’a jamais été réclamé, contrairement à d’autres biens, par l’un des trois descendants de Lieser qui avaient tous survécu. Soucieuse de la confidentialité, Claudia Mörth-Gasser explique que son employeur a été contacté il y a deux ans pour obtenir des conseils juridiques par ses propriétaires, qui souhaitent rester anonymes. Im Kinsky a informé les bénéficiaires actuels des deux succursales Lieser, qui vivent notamment aux Etats-Unis. Certains se sont déplacés pour voir le tableau, avant de signer un contrat avec les propriétaires, levant ainsi un obstacle à la vente du tableau.
