Le mercredi 24 avril, la NASA a lancé avec succès son vaisseau spatial Advanced Composite Solar Sail System depuis la Nouvelle-Zélande à 3h30 IST. Monté au sommet de la fusée Electron de Rocket Lab, le vaisseau spatial innovant vise à utiliser la lumière du soleil pour la propulsion. Prévu pour orbiter à 1 000 kilomètres au-dessus de la Terre, l’engin chargé à l’énergie solaire dispose d’une impressionnante mesure de 80 mètres carrés après le déploiement, qui a lieu environ 25 minutes après le décollage.
Initialement prévue pour une mission d’une durée de deux mois, la NASA prévoit la descente éventuelle de la voile solaire après sa première phase de fonctionnement. Dans un message sur les réseaux sociaux précédant le lancement, la NASA a souligné l’accent mis par la mission sur le test des performances du système, soulignant ainsi l’importance de cette entreprise pionnière dans l’exploration spatiale.
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Le CubeSat, de la taille d’un four, sert de cœur au vaisseau spatial, le propulsant lorsque les particules solaires sont dirigées vers la voile solaire.
Après le lancement, l’équipage de la mission effectuera une série de mouvements de pointage pour montrer l’orbite du CubeSat qui monte et descend avec la lumière du soleil. Si le vaisseau spatial à énergie solaire est parfaitement orienté, il sera visible comme l’étoile la plus brillante du ciel nocturne, semblable à Sirius.
Selon le communiqué de presse de la NASA, “Après une phase de vol initiale chargée, qui durera environ deux mois et comprend la vérification des sous-systèmes, le CubeSat de la taille d’un four à micro-ondes déploiera sa voile solaire réfléchissante.”
Il a ajouté : « Le test d’une durée d’une semaine consiste en une série de manœuvres de pointage pour démontrer l’élévation et l’abaissement de l’orbite, en utilisant uniquement la pression de la lumière solaire agissant sur la voile. »
Quelle est l’importance de cette mission solaire ?
La mission est essentielle car sa réalisation réduira la dépendance à l’égard des systèmes de propulsion lourds. Ainsi, la technologie des voiles solaires permettra des missions moins coûteuses et de plus longue durée. Alan Rhodes, ingénieur système principal de la mission au centre de recherche Ames de la NASA, a fait remarquer : « Le Soleil continuera à brûler pendant des milliards d’années, nous disposons donc d’une réserve infinie de propulsion. Au lieu de lancer de gigantesques réservoirs de carburant pour les missions futures, nous pouvons déployer des voiles plus grandes qui utilisent le « carburant » déjà disponible.
