Que faudra-t-il pour maintenir les humains sur Mars ? La réponse est l’autosuffisance, loin du port protecteur de la Terre.
Bruce Bugbee et Lance Seefeldt, scientifiques de l’Université d’État de l’Utah, faisaient partie de l’équipe qui a mené avec succès un projet multi-institutionnel sur cinq ans, financé par la NASA, d’une valeur de 15 millions de dollars, explorant cette question. La NASA a reconnu les efforts de son équipe le 24 avril en lui décernant un Group Achievement Award. Cette reconnaissance est l’un des 14 prix d’honneur de la NASA décernés chaque année.
Le botaniste Bugbee et le biochimiste Seefeldt figuraient parmi les chercheurs principaux, nommés en 2017, du Centre pour l’utilisation du génie biologique dans l’espace (CUBES) de l’Institut de recherche en technologie spatiale (STRI). Le centre, dont les institutions partenaires comprennent l’Université de Californie à Berkeley ; L’Université de Floride, l’Université de Stanford et l’Université de Californie à Davis, ainsi que l’État de l’Utah, visent à soutenir la biofabrication pour l’exploration de l’espace lointain.
CUBES se concentre sur la biotechnologie de pointe pour optimiser les thérapies alimentaires et végétales dans l’espace, ainsi que pour permettre la production de biomatériaux et d’énergie.
“Il faudra plus d’un an pour acheminer les fournitures de la Terre vers Mars, et cette ligne d’approvisionnement est trop lente et coûteuse”, explique Seefeldt, professeur et chef du département de chimie et de biochimie de l’USU. “Les explorateurs de Mars devront produire leur propre nourriture, leurs produits pharmaceutiques et leurs infrastructures.”
Bugbee, qui a mené des expériences sur des plantes dans l’espace pendant trois décennies, affirme que les serres martiennes devront être construites sous terre pour résister à l’environnement hostile de la planète. Les chercheurs de CUBES développent des moyens d’approvisionner les chambres de croissance en lumière solaire et en nutriments.
“Nous déterminons les types de plantes, notamment le riz, la laitue, les pommes de terre et éventuellement le soja, qui peuvent être cultivées avec succès et qui fourniront un régime alimentaire nutritif aux habitants de Mars”, explique Bugbee, professeur au Département des plantes, des sols et de l’USU. Climat et directeur du Laboratoire de Physiologie des Plantes.
Bugbee et Seefeldt, tous deux anciens récipiendaires de la plus haute distinction de recherche de l’USU, le prix de recherche de carrière D. Wynne Thorne, félicitent l’équipe CUBES, y compris les étudiants de l’USU qui ont contribué à la recherche.
“Il s’agit d’une équipe d’étoiles et les opportunités de synergie sont incroyables”, déclare Bugbee.
Lui et Seefeldt notent que les connaissances acquises grâce au projet feront non seulement progresser les efforts visant à rendre les missions sur Mars durables pour les humains, mais aideront également les efforts de production alimentaire affectés par le changement climatique et d’autres défis ici sur Terre.
Lynnette Harris, rédactrice en chef du Collège d’agriculture et des sciences appliquées, a contribué à cette annonce.
